卡森是一个民风强悍的西部边疆小镇，只有 2 000居民，一般者是矿工。欧利恩带着他的私人秘书马克·吐温来这里上任之前，内华达已经开采了十几年的金银矿，如今正在掀起新的淘金热。 马克·吐温虽然购买了一些矿区的股票，但他对投机钻营转手买卖等毫无兴趣，他一心想依靠自己辛勤诚实的劳动来赚钱，他跟卡森镇的许多普通的居民们一样，把发家致富的希望寄托在淘金找矿上。 金沙银矿不会自行滚到地面上来。淘金者们都很清楚，首先是勘探到确有开采价值的矿脉，然后筹集资金买下这块地皮，组织人力挖掘矿石。银矿石一般隐藏在地下较深的岩石层里，开采相当困难。 1861年底，在亨波特尔县发现蕴藏量惊人的特大银矿的消息，在内华达广泛流传，卡森镇上天天有人去那里勘查、开采和争抢地盘。 马克·吐温决定不错过机会，马上跟老铁匠巴鲁和2名青年律师，购买一辆旧马车，装上食物、生活用品和工具，由两匹老马拉着，前往离卡森镇200英里的尤林威尔勘探银矿。他们在冰天雪地里艰苦跋涉、风餐露宿，经过半个月才好不容易到达目的地。 在4人组成的勘探小组里，只有60岁的巴鲁是老手，经验丰富，马克·吐温和2名青年律师都是门外汉，一窍不通。 他们翻山越岭，在老铁匠巴鲁的指点下仔细探寻，学会辨认银矿石，用镐头、钢钻等挖掘矿苗，用炸药爆破坚硬的岩层。几个星期过去了，虽说勘探到了几处矿脉，但由于矿石埋藏较深，缺乏人力，带去的粮食也快吃完，于是，他们只得把一大堆矿石扔在临时工棚里，决定回家。 马克·吐温、巴鲁和一个名叫蒲伏多尔夫的矿工，骑马返回卡森镇的途中，遇到卡森河洪水泛滥，他们赶紧躲进河畔一个驿站的两层楼的木板房屋里，房间里早已挤满了30来名马车夫和士兵。 周围一片汪洋，地势较高的驿站成了一座孤岛，他们被洪水围困了8个昼夜。房间里几十个人挤得无法动弹，经常有人发生争执，吵闹不休，空气中弥漫着各种难闻的气味。马克·吐温感到日子真难熬，等到洪峰刚刚减退，他和巴鲁、蒲伏多尔夫就迫不及待地离开木板房屋，借了一只小船，装上携带的物件，骑马涉水赶路。 他们在荒野上遇到漫天大雪，迷了路，3个人游荡了一天，又回到了原先躲避洪水的驿站附近，看见不少驿车正在涉水渡河，于是，马克·吐温他们决定尾随驿车前进。 到了夜里，又是一场暴风雪，把前面的驿车走过的辙印全部掩埋了，驿车也不知去向。 马克·吐温、巴鲁和蒲伏多尔夫被困在漫天风雪的荒野上，四周一片漆黑。他们打算点燃篝火取暖，巴鲁把仅留存的几根火柴，点了一根又一根，全部用完仍没有点燃篝火，更糟糕的是他们的马也不知道跑到哪里去了。 他们在这人迹罕见的荒野上，无处栖身，面临绝境。严寒、饥饿、黑暗、风雪，再加上接连几夜没有睡觉，3人精疲力竭，只要一倒在雪地里，就会被冻僵饿死，马克·吐温在卡森镇听到过人们多次描述这种可怕的情景，想不到他自己这次身临其境，一种恐惧心理紧紧地攫住了他，无论如何不能让睡意袭上身来，竭尽全力保持清醒，坚持，坚持……他们迈着越来越沉重的步履，后来，蒲伏多尔夫倒下了，接着，巴鲁倒下了，马克·吐温也没能坚持多久，大雪纷飞，积雪掩盖了他们3人。 几个小时过去了，巴鲁第一个清醒过来，大声疾呼同伴，幸而3个人都还没有被完全冻僵，更庆幸的是，离他们 15英尺处，一座驿站的木板房屋里，闪烁着桔黄色的灯光，这时天刚刚破晓。 马克·吐温回到卡森镇休息了一段时期，1862年2月，他又跟巴鲁踏上了征途，结伴同行的还有州长的哥哥约翰·纳依，这次是去埃司莫拉尔达矿区。在那里他俩又找了一位名叫希格倍的青年入伙。 他们在山上搭好临时木棚，起早贪黑，漫山遍野挖掘，打了好些坑道和斜井，还申请了几个地段的开采权，经过反复估算，即使开采出了大量的矿沙，也无法支付庞大的冶炼费，于是等待有人用现款购买他们寻到的矿脉的开采权，但始终无人问津。 成年累月地用镐头挖土，炸药爆破，洒尽了汗水，磨破了手掌皮，却看不到经济效益，马克·吐温、巴鲁和希格倍都感到厌倦，有时就呆在工棚里休息、玩扑克或者到附近的村镇上去闲荡。 埃司莫拉尔达镇上，到处是酒馆、妓院、舞厅和赌场，经常有人酗酒闹事，持枪斗殴，从来不曾有过宁静的气氛。为了消磨时间，马克·吐温写了一篇报道矿区生活的通讯，发表在内华达的弗吉尼亚城出版的《企业报》上。有时，马克·吐温给家里亲人们写信，倾诉自己的苦恼。他在给姐姐帕梅拉的信中写道：“我只不过夸夸其谈，其实毫无效益，我只不过浪费资金，其实没赚分文。我的双手至今没有摸过属于自己的金块银锭。这样的境况，你恐怕想象不到吧。” 后来，巴鲁认为在埃司莫拉尔达探矿前途十分渺茫，他一个人转移到亨波尔特矿区去了。马克·吐温和希格倍留下来继续勘探，有一次他俩跟踪在内华达著名的找矿老手后头，总算发现了一处蕴藏丰富的矿脉。马克·吐温和希格倍欢喜若狂，只要申请开采这个矿脉，说不定他俩就会变为百万富翁。 根据有关规定，凡是新申请的矿脉，必须在10天之内动工开采，否则过期作废。马克·吐温和希格倍决定第二天雇工动手打矿井。 第二天马克·吐温兴致勃勃地去矿脉所在地时，在途中有人告诉他，州长的哥哥约翰·纳依患了重病，急需抢救。马克·吐温总是喜欢救助处于危难之中的人，而不计较个人得失，他从小就养成了这样的高尚品格。 他急忙赶到9英里外的约翰·纳依居住的小屋里，纳依病势严重，离不开人，马克·吐温接连细心护理了他9天。当纳依转危为安的时候，马克·吐温马上赶到埃司莫拉尔达镇上自己住宿的木板房屋里，看到了希格倍留下的便条，告知他俩发现的富矿已经落入别人手里。 马克·吐温和希格倍只做了10天的百万富翁的美梦。 埃司莫拉尔达和亨波尔特并非欺世骗人之地，就在马克·吐温在这一带拼命挖掘的1862年里，从这两个矿区共开采出了价值400万元的银锭，马克·吐温及其同伴却运气实在不佳，从未赚取分文。 他和希格倍仍不甘心，两人继续在埃司莫拉尔达的荒山野岭上奔波了一段时期，他们的钱全部花光，有次马克·吐温几乎饿死，幸而一位朋友救了他。后来，他只得去一家选矿厂当苦工，每星期只能挣10元，在困境之中，马克·吐温想起了曾经发表过他的一篇通讯的《企业报》。 于是，他提笔给欧利恩写了封信，请哥哥转告《企业报》的编辑先生，“我准备寄给他们所需要的通讯之类稿件，只要求每星期付给我10元的稿酬，以解燃眉之急，使我能勉强维持生活⋯⋯他们愿意采用这些稿件吗？其实，谁又能像我这样为微薄的稿酬从早到晚收集材料呢？” 《企业报》不仅发表了马克·吐温寄去的一些通讯稿，而且出乎意料之外，报馆老板兼主编库德曼给马克·吐温写了一封言词恳切的信，请这位倒霉的矿工到《企业报》去担任记者，每星期工资25元。 一年多来，在西部边疆的偏僻角落里，马克·吐温跟同伴含辛茹苦，有时甚至冒着生命危险，爬山越岭，探矿觅宝，到头来仍然两手空空，可是，他无意之中却找到了一门合乎自己心愿的职业——新闻记者。 |
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