在马克·吐温步入文坛前，美国的作家、诗人和戏剧家已经创作了不少幽默作品。 诗人、政论家菲立普·弗瑞诺以讽刺诗作为武器，反对英国殖民统治者和国内的各种反动势力，在美国人民当中具有一定的影响。 美国第一位短篇小说家华盛顿·欧文擅长写笑话，文笔优雅，但他的幽默并不十分深刻。在恩·戈顿的作品里也有不少喜剧色彩。甚至我们在读埃德加·坡的带有阴郁色彩的作品时，也感到有某种幽默的气息。 在19世纪40年代前的美国文学界，有独特风格和具有民族特色的幽默作品为数不多。那时一般都是简单地模仿英国文学中的写作手法。 随着国内民主主义思想的影响不断扩大，作家们对美国人们的日常生活越来越感兴趣，从而推动了幽默文学的发展。 显然，在当时的幽默作品里有着大量原始的、粗鲁的东西。“道貌岸然”的绅士们，其中包括一些评论家，认为幽默作品主要是提供给文化程度不高的外省人和乡下人消遣的。然而，正是这些所谓不能登大雅之堂的幽默作品，揭示了当时社会的现实生活的真谛。 “古老”的东部各州和西部地区的幽默作家们，尽管缺乏所谓高雅的风格，但他们熟悉自己的同胞们的生活。 如果说，在19世纪上半期的美国文学中，占据主要地位的是浪漫主义作家，是描写与众不同的所谓特殊人物，那么，当时的幽默文学作品则是将普通的美国人作为描写对象。 幽默作家描写一般的农民和手工艺者的日常生活，喜欢刻画耍贫嘴的饶舌女人、孤苦伶仃的单身汉、顽皮贪玩的孩子和性情乖僻的老人等形象。幽默作家从民间文学中汲取营养，并且在自己的创作中不断发展民间文学的幽默传统。 幽默短剧、故事和小品文都具有很大的讽刺性。作者们辛辣地嘲讽贪财如命的阔佬、厚颜无耻的政客、骗子、妄自尊大的人、伪君子等等。 马克·吐温特别喜欢阅读凯布尔、朗斯特里特、斯密特斯德尔比、加里波尔顿、希拉伯、威彻尔等作家创作的幽默作品。 女作家威彻尔创作了贝托特寡妇的形象。贝托特生活在美国的偏僻村镇，经常接触到许多滑稽可笑的事情。这个人物与幽默作家希拉伯塑造的帕延顿夫人有相似之处。帕延顿夫人总是说长道短，喋喋不休，她为顽皮孩子阿克伤透了心，这跟吐温的小说《汤姆·索亚历险记》里的波莉阿姨有些相似。 跟希拉柏和美国东部各州的幽默作家们比较而言，“西部”作家的作品虚构成分更多，描写得更加生动，更加富有想象力。凯布尔塑造了诡计多端的萨姆·塞格兹这个形象，西南和西部地区的其他作家也创作了许多短篇小说和幽默短剧，它们与民间文学的幽默风格颇为相近。 这些作家的作品里充满着不着边际的夸张、滑稽可笑的荒诞色彩。 显然，这是淘金者、伐木工和水手们的幽默。他们经常嘲讽“东部”的妄自尊大的人们，这些人趾高气扬、装腔作势、吹嘘东部的所谓“文明”。 其实，如果跟“地地道道的粗鲁人”相比较的话，他们这些人倒显得毫无能耐经常受骗上当。 每当轮船停泊在圣路易斯和新奥尔良的港口时，年轻的领航员马克·吐温总是抓紧有限的空闲时间，在当地的图书馆如饥似渴地博览群书。他读过这些作家创作的许多幽默作品，获益匪浅。 马克·吐温在以后的文学创作中，都在不同程度上受到凯布尔、希拉伯、威彻尔等美国幽默作家的影响。他们那种肆无忌惮的过分夸张或贬低的写作手法，机智诙谐的语言，都给马克·吐温极大的启迪。他不断地认真学习、研究、模仿和借鉴这些作家的写作技巧，为他今后逐渐形成自己的独树一帜的幽默艺术风格，打下了扎扎实实的基础。 |
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