1858年9月9日，马克·吐温见习期满，领到了正式领航员执照。 他获得了从小就梦寐以求的理想职业，并且将它视为终身事业。为了赢得这种资格，他的确付出了很大的代价。他担任“孟菲斯号”的领航员，这是行驶在密西西比河上的遐迩闻名的大型轮船。 马克·吐温志得意满，豪情满怀。当时的年轻领航员们，都显得有些自命不凡，傲然自得。现在，马克·吐温成了他们当中的一员。他留着时髦的长长的颊须，头戴锥形毡帽，身穿整洁漂亮的花衬衣，举止文雅，谈吐幽默，这个英俊潇洒的小伙子逗人喜爱，周围一些姑娘对他发生好感，都愿意接近他。 有一位南方的年轻漂亮活泼轻佻的黑眼睛姑娘，名叫罗拉·戴克，她在参观轮船时，与马克·吐温一见钟情，两人堕入情网，但遭到女方的父亲的坚决反对和百般阻挠，他甚至私自扣下马克·吐温写给罗拉的情意缠绵的许多信件。这个路易斯安那州的大种植庄园主，拥有万贯家财和所谓高贵门第，根本没有把成天在轮船上忙碌的领航员看在眼里。 后来，罗拉·戴克只得跟马克·吐温分手。也许，这次失恋给马克·吐温刺激较大，他始终怀念着可爱的罗拉，以后相当长一段时期他没有恋爱。 无论在哪里，不管干什么职业，马克·吐温总是同伴们当中的活跃人物，他进入领航员的圈子后，也是这样。在空闲时间里，他喜欢跟同事们在一起玩耍，唱歌跳舞弹钢琴，在轮船的酒吧间寻欢作乐，谈笑风生。 马克·吐温在轮船上工作的这些年，对他今后的文学创作很有影响，领航员的职业培养了他对周围事物的敏锐观察力和惊人的记忆力，同对获取更加渊博的知识，对生活更加熟悉。 不过，当时马克·吐温根本没有料想到今后自己会以写作为职业，这正如他所说的，他成为作家完全出于偶然，他的一生中充满着各种机遇。本来，他在印刷所当了多年的排字工后，通过艰苦奋斗好不容易走上了领航员的岗位，满以为可以在轮船上干一辈子，他做梦也没有想到，后来将自己的毕生精力奉献给了文学创作事业。 轮船就是一个小小的社会，乘客们来自全国各地，从事不同职业，属于不同阶层，具有各自不同的经历和性格特征。他们当中有穷人和阔佬，农民、军人、手工艺者、投机商人、政客等等。马克·吐温经常跟各种各样的人物打交道，熟悉了解他们。 在轮船上，来自肯塔基州的荒原上的猎户，新英格兰的“美国佬”，南方的种植庄园主，多愁善感的太太小姐，强颜欢笑的妓女，骗子、小偷、黑奴贩子、流浪汉等，都是马克·吐温观察和了解的对象。有时乘客们还在轮船上举行豪华的婚礼、音乐会和舞会，使旅途生活更加丰富多彩。 有些某教派的信徒们在船上集会，他们正要前往穷乡僻壤的地方布道传教，决心与“异教徒”断绝往来。他们打算在西部边疆地区建立一种崭新的生活，按照“上帝在人间的新代言人”——狂热的狡黠的“预言家”的教义去生活。马克·吐温看到这群教徒忍饥挨饿，疲惫不堪，浑身散发出恶臭气味，旅客们尽量地回避他们。 有些对生活悲观失望的移民，眼里流露出忧郁的神情，经常对马克·吐温叙述自己的悲惨遭遇，给他留下极其深刻的印象。 为了消磨时间，驱散旅途中的疲劳，乘客们喜欢三五成群地聚集在一起，讲故事，说笑话，无论在哪里，都不可能像在轮船上一样，听到这么多的神话传说、奇闻轶事、笑话、谣言和闲谈。马克·吐温总是一名忠实的听众。 旅客们谈论的内容多极了，比如，凶恶的海盗血腥的复仇，加利福尼亚和内华达的淘金热，一夫多妻制的摩门教派，南方种植庄园里的黑奴暴动等等。 据说，有人准备建立新型的移民区，按照真正平等的原则改造旧生活，实行理想的新秩序。许多人对当前政局表示关注，议论纷纷，打听在参众两院南北双方的议员们之间的激烈斗争情况，对来自伊利瑙州的律师和演说家亚伯·林肯的言论很感兴趣。 在轮船上，年轻的领航员马克·吐温空闲时，喜欢讲幽默故事，他说话时慢条斯理，采用第一人称“我”的叙述手法，他既是讲故事者又是故事里的主角，因此大家听起来觉得更加幽默，深受欢迎。马克·吐温讲述怪诞可笑的故事时，装出一本正经的样子，他自己从来不露出一丝笑容。 |
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