人物画发展到元代，因为受到社会政治和审美潮流的影响，已退居到次要的地位。由于异族统治者采取高压政策，绘画上出现了 “疏于人事”的状况，画家多用一种反映社会现实和自身心理状况的笔墨形式，表达了 “逸”的思想，故而表现出了与前代完全不同的风貌。理论上，元代人物画因为王绎 《写像秘诀》的出现，使这一题材的绘画技法第一次得到了系统总结。创作上，赵孟頫对元代人物画有特殊的贡献，他的人物画得力于多方面的艺术修养，从唐宋古法中脱颖而出，同时又糅合了山水画画法和书法的功力，所以其画被认为开时代风气之先。元代的人物画成就还可以从石窟、寺观壁画中得到一些基本的认识。元代肖像画因为需要者众，而酬谢亦丰，故画者众多，其中不独画工，也有学士。