古典主义绘画是17世纪法国艺术的主要潮流。古典主义主张以理性来抑制人的感情，要求艺术作品规范化和哲理性。因此，古典主义重理性，重素描刻画。普桑是法国17世纪古典主义绘画的奠基人，有 “法兰西绘画之父”之称。《阿卡迪亚的牧入》、《四季》等是其代表作。
古典主义（ Classicism ）这个词的意义有两方面：
其一，指古代希腊罗马艺术，或者是以古代希腊罗马艺术为典范所体现的美学观，如谐和、明晰、严谨、普遍性和理想化等等。意大利文艺复兴是继古代之后的第一个古典主义时期，主要代表作家是普桑（ 1594 —— 1665 ）。普桑可以放在古典主义中介绍，也可作为新古典主义的先驱，本书将其列为新古典主义的先驱加以介绍。
其二，是开始于 17世纪的法国，先与巴洛克艺术对抗，后又被浪漫主义所反对，并且有意地直接摹仿古代艺术的新古典主义。古典主义与新古典主义有所区别，但都源于拉丁文“古典的”，都有“最优秀”、“第一流”、“经典”的涵意；与其对古希腊罗马优秀的艺术传统的崇拜极为一致。
新古典主义和学院派、古典主义一样重规律、重典雅、重技巧，继承了学院派和古典主义并十分重视传统，但并非一个抄袭者，它有着自己的美学思想。新古典主义产生的原因有两方面：
其一，以农业为基础的重商主义的君主政体。 17世纪的欧洲资本主义是从以农业为基础的商业资本开始的。生产商品的是手工业作坊；从事贩卖活动的是商人。他们之间并无必须遵守的共同准则。当时整体欧洲封建割据，关卡林立，税务繁多，增加了商人的负担，于是他们要求尽早结束封建割据的局面，建立统一的民族国家，以利于资本主义的发展。然而资本家的力量尚不足以推翻封建主义的统治，封建主义也不足以把日益壮大的资本主义镇压下去，结果资产阶级不得不向封建阶级让步。封建主为了维护其摇摇欲坠的统治，也不得不向资产阶级作出妥协。这样在欧洲就出现了以农业为基础的重商主义的绝对君主政体。这种政体在法国最先成熟，日益强大，且在此基础上确定了在政治上各中小诸侯和所有的臣民必须服从中央集权的王国；商业上规定了产销双方、各行各业必须遵守的准则和对国家的纳税制度；文化艺术上也采用了与之相应的具体措施。 1634年创立了法兰西学院，制定了文化艺术上必须遵守的规范。如戏剧上的“三一律”：剧情只能是在一天之内，同一时间，同一地点（一个场景）发生的同一事件，而不能既是喜剧又是悲剧，或把喜剧和悲剧混杂。文学上必须语言纯正，使用正规的法语，并且是上流社会使用的法语，不能用平民的通俗的语言讲话。日常生活上也规定了许多应有的态度和应有的礼貌。
其二，考古发现与科学研究的推动。公元 73年被维苏威火山灰烬湮没了 1000多年的庞拜城于 1748年偶然发现了。这个被城之“小罗马”城的挖掘，使人们具体看到了一个灿烂的古代罗马世界。德国杰出的考古学家文克尔曼 （ 1717 —— 1786 ）发表的巨著《古代美术史》对古希腊罗马艺术大力推崇，对古典主义也起了极大的推动作用。法国卓越的物理学家、解析几何的创始人、数学家、哲学上的唯物主义者笛卡尔主张应“系统地怀疑一切”，认为实验不能检验真理，只有冷静的思考，理性的分析判断才能得到真理，反对“信仰高于一切”的宗教观念，强调感情应服从理性，对古典主义的形成也有着不可忽视的思想力量。
古典主义 17世纪的法国形成，到 19世纪有意摹仿古代艺术的新的古典主义，前后横跨 200年之久，包括着多种因素，从历史的总进程看，古典主义代表的是资产阶级对自己美好前途的向往和努力，既反对巴洛克虚张声势，也排斥洛克克的温柔媚艳。它要求的是真正的古罗马精神，铁的纪律和自我牺牲的英雄主义。