题解
空城计，这是一种心理战术。在己方无兵出城与敌对抗的情况下，故意向敌人敞开城门，以引起敌方由此产生怀疑，怕城内有埋伏，就会犹豫不前。在军事上指在交战双方力量悬殊情况下，力弱的一方故意显示自己虚弱不设防的弱处，让敌人反以为自己有准备，而不敢贸然进攻，从而度过难关的一种计谋。
原文
虚者虚之，疑中生疑；刚柔之际，奇而复奇。
注释
虚者虚之：第一个虚字，空虚，与实相对，指军事力量不敌对方。第二个虚字，动词，显示虚弱的样子。全句意为：劣势的军队面临强敌，故意显示虚弱。疑中生疑：第一个疑字，可疑的形势。第二个疑字，怀疑。意为面对可疑的形势更产生了怀疑。刚柔之际：这里是指敌我双方悬殊的时刻。奇而复奇：奇妙之中更加奇妙。
译文
本来兵力空虚，又故意把空虚的样子显示在敌人面前，使敌人不知底细，怀疑我有实力。在敌我力量悬殊的情况下，采用这种计谋，显得更加奇妙。
按语
虚虚实实，兵无常势，虚而示虚，诸葛而后，不乏其人。如吐蕃陷瓜州，王君焕死，河西惧。以张守为瓜州刺史。领余众，方复筑州城。版干裁立，敌又暴至，略无守御之具，城中相顾失色，莫有斗志。守曰：“彼众我寡，又疮痍之后，不可以矢石相持，须以权道制之。”乃至城上，置酒作乐，以会将士。敌疑城中有备，不敢攻而退。
注释
兵无常势：用兵没有固定的方式。《孙子·虚实篇》：“水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形。”吐蕃：唐时国名，属藏族。瓜州：今甘肃安西县。王君焕：唐代瓜州常乐人。字威明，开元中为河西陇右节度使，由于击败吐蕃有功，升大将军。后吐蕃攻陷瓜州，回纥等部叛乱，君焕战死。河西：唐代方镇，在甘肃武威，相当于今甘肃省河西走廊。张守：唐代陕西人，开元中为瓜州刺史，因功官至辅国大将军。版干裁立：版，夹板。干，筑土墙时，两个板子相夹，当中填土，用杵舂坚实。干就是筑墙所用夹板两头所立的木桩。裁，通假字，同才。裁立，刚刚安好。
译文
用兵常常是虚虚实实，没有固定的方式。本来处于劣势，更把自己虚弱的样子显示给敌方。自从诸葛亮以来，运用这条计谋的人为数不少。如唐玄宗时(公元727年)，吐蕃人攻陷了瓜州，守将王君焕战死；河西一带老百姓非常震惊。朝廷派张守为瓜州刺史。张守率领市民修复城墙，刚立好夯实的筑墙，敌人突然来进攻，城中没有防御的器械，市民们大惊失色，面面相觑，毫无斗志。守说：“敌众我寡，战争创伤还没有修复，不能用利箭、擂石与敌人对抗，必须用智谋对付敌人。”就在城墙上摆好酒席，与将士们饮酒作乐。吐蕃兵马见了，怀疑城中有伏兵，不敢进攻，便撤退了。
传世典故
“空城计”见于《三国演义》第九十五回“马谡拒谏失街亭，武侯弹琴退仲达”。三国时期，谙葛亮因错用马谡而失掉战略要地—街亭，魏将司马懿乘势引大军十五万向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官；所带领的五千军队，也有一半运粮草去了，只剩二千余名士兵在城里。众人听到司马懿带兵前来的消息都大惊失色。诸葛亮登城楼观望后，传令：“把所有的旌旗都藏起来，士兵原地不动，如果有私自外出以及大声喧哗的，立即斩首。把四个城门大开，每个城门用二十名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。魏兵到来时，不可擅动，我自有办法。”诸葛亮自己披上鹤氅，戴上高高的纶巾，领着两个小书童，带上一张琴，到城上望敌楼前凭栏坐下，燃起香，然后慢慢弹起琴来。司马懿的先头部队到达城下，见了这种气势，都不敢轻易入城，便急忙返回报告司马懿。司马懿听后，笑着说：“这怎么可能呢?”于是便令三军停下，自己飞马前去观看。离城不远，他果然看见诸葛亮端坐在城楼上，笑容可掬，正在焚香弹琴。左面一个书童，手捧宝剑；右面也有一个书童，手里拿着拂尘。城门里外，二十多个百姓模样的人在低头洒扫，旁若无人。司马懿看后，疑惑不已，便来到中军，令后军充作前军，前军充作后军撤退。他的二子司马昭说：“莫非是诸葛亮家中无兵，所以故意弄出这个样子来?父亲您为什么要退兵呢?”司马懿说：“诸葛亮一生谨慎，不曾冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去，正好中了他们的计。还是快快撤退吧”于是各路兵马都退了回去。
“空城计”是《三国演义》里特别精彩的一个计谋，历来为人们津津乐道。空城计是一种“虚而虚之”的心理战术，在战斗的紧急关头和某方力量虚弱的情况下运用这种战术，可能使敌人疑中生疑，怕中埋伏，从而达到排危解难的目的。
用计锦囊
在敌强我弱，形势突然紧急，间不容发的情况下，为了使敌人的攻势停止或落空，以争取寻找机会的时间，便把本来实力的空虚，故意用更加空虚的形式表现出来，使人对这种夸大了的公开情况发生怀疑，并作出相反的判断，因而不敢贸然采取行动。这是一种疑敌缓兵的心理战谋略。
空城计的决窍是：实力空虚再显示空虚而没有防守，使敌人疑上加疑，在敌众我寡的紧急关头大胆运用这种策略，会更显得奇之又奇，使敌人犹豫不决。古人用兵，讲究的是“虚者实之，实者虚之”的逆反用计，空城计却打破了这种常规用计格局，以“虚者虚之”对待，使用计虚虚实实变幻无穷。
含义
本计包含两个含义：
一、虚而虚之。本来是空虚的，还要显现出更加空虚的样子来。“虚而虚之”的目的是使敌人“疑中生疑”。一般地说双方交战，总是要互相隐瞒真实情况，所谓“兵不厌诈”，即使遇到正常情况，也要反复地进行分析研究，不能完全凭自己的直觉，随便做出判断。除了要进行正面的分析外，还要进行反面的分析，这就是所谓的“疑中生疑”，便会使之狐疑不决，甚至惊恐万端。
二、实而虚之。本来是实的，却故意装作虚使敌人误以我为虚。例如，我们本来实力比较强大，但是却要千方百计地把这些力量隐蔽起来，而故意表现出弱小的样子；故意给敌人留出欲乘之隙。要实而示虚主要有两个目的。一是诱敌深入。二是韬晦之计。为了更大或者是更远的目的，暂时隐蔽起自己的实力和锋芒。这种暂时的隐藏是为了等待时机，积蓄力量，一旦时机成熟，就会发动突然进攻，使对方措手不及，防不胜防。
对策
防范空城计，可采取如下对策：
一、要全面分析。例如：敌人所守的是一座孤城，四外又是空旷的原野，不可能埋伏军队，这样就可根据该城的大小，判断出其最多所能埋伏的军队。如果敌人在城内即使有埋伏，其数量也有限，那么就不必为他的空城计而犹豫。
二、要耐心等候。经反复试探之后，仍不能做出判断的话，可以采用在 “空城”之外，耐心等候，静观变化的方法来探其虚实。只要我们在“城外”将其困住，不去主动直接攻城，在这种不攻也不撤的相持状态下，不论是虚是实，敌人都会自己暴露出来。
三、要调虎离山。“空城计”主要是通过隐蔽来达到欺骗的目的，而隐蔽又主要靠“城”这个必要条件，所以要破解敌人的“空城计”，就要把敌人与其所据守之“城”分离开来。将敌人与其“城”分离开来的最好办法就是 “调虎离山”之计，一旦敌人失去“城”这个特殊的环境与条件，他的虚实也就暴露出来。
用计范例
叔詹空城退楚军
春秋时期，楚国的令尹(宰相)公子元，在他哥哥楚文王死了之后，非常想占有漂亮的嫂子文夫人。他用各种方法去讨好，文夫人却无动于衷。于是他想建立功业，显显自己的能耐，以此讨得文夫人的欢心。公元前666年，公子元亲率兵车六百乘，浩浩荡荡，攻打郑国。楚国大军一路连下几城，直逼郑国国都。郑国国力较弱，都城内更是兵力空虚，无法抵挡楚军的进犯。郑国危在旦夕，群臣慌乱，有的主张纳款请和，有的主张拼一死战，有的主张固守待援。这几种主张都难解郑国之危。上卿叔詹说：“请和与决战都非上策。固守待援，倒是可取的方案。郑国和齐国订有盟约，而今有难，齐国会出兵相助。只是空谈固守，恐怕也难守住。公子元伐郑，实际上是想邀功图名，讨好文夫人。他一定急于求成，又特别害怕失败。我有一计，可退楚军。”郑国按叔詹的计策，在城内做了安排，命令士兵全部埋伏起来，不让敌人看见一兵一卒；令店铺照常开门，百姓往来如常，不准露一丝慌乱之色。大开城门，放下吊桥，摆出完全不设防的样子。楚军先锋到达郑国都城城下，见此情景，心里起了怀疑，莫非城中有了埋伏，诱我中计?楚军不敢妄动，等待公子元。公子元赶到城下，也觉得好生奇怪。他率众将到城外高地了望，见城中确实空虚，但又隐隐约约看到了郑国的旌旗甲士。公子元认为其中有诈，不可贸然进攻，于是按兵不动，先进城探听虚实。这时，齐国接到郑国的求援信，已联合鲁、宋两国发兵救郑。公子元闻报，知道三国兵到，楚军定不能胜。好在也打了几个胜仗，还是赶快撤退为妙。他害怕撤退时郑国军队会出城追击，于是下令全军连夜撤走，人衔枚，马裹蹄，不出一点声响。所有营寨都不拆走，旌旗照旧飘扬。第二天清晨，叔詹登城一望，说道：“楚军已经撤走。”众人见敌营旌旗招展，不信已经撤军。叔詹说：“如果营中有人，怎会有这样多的飞鸟盘旋上下呢?他也用空城计欺骗了我。”这可能是中国历史上第一个使用空城计的战例。
李广智退匈奴兵
汉景帝时，李广在上谷郡担任太守。上谷郡位于汉朝北部，与匈奴相毗连。匈奴和李广几乎三天两头打仗。李广每次都亲临战阵，经受了许多风险。一天，李广为追赶几个匈奴兵进入了匈奴领地，突然发现前面尘土飞扬，原来是匈奴的大队骑兵，有好几千人。这时，匈奴骑兵也发现了李广。李广的一百多名骑兵见大敌当前，神色紧张。他们都想调转马头，赶快撤退。在这万分危急的关头，李广沉着镇定。他冷静地分析了形势，认为自己已经远离大营几十里，身边又只有一百多名骑兵，唯一的办法就是坚持下去采用“空城计”的计谋，利用匈奴的错觉，让匈奴相信这一百多人确实是诱兵。这样，匈奴就不敢发动进攻。于是，李广命令士兵继续前进。当他们走到离匈奴阵地只有两里的时候，这才停下来。接着，李广又命令他们都下了马，并卸下马鞍。这样，一边是兵力占着绝对优势、严阵以待的几千匈奴铁骑，一边是下马解鞍、放松戒备的一百多个汉朝骑兵。果然，兵强马壮、英勇善战的匈奴骑兵，因为错把李广等人当成了诱兵，害怕中汉军的埋伏，不敢进攻；李广也巧妙地利用匈奴的错觉，冒险坚守自己的阵地。过了一会儿，一个骑着白马的匈奴头目到阵前监护匈奴骑兵，李广见了，立即跨上战马，带领十几名骑兵，冲上前去，射杀了那位“白马将军”。然后又从从容容地回到原地，解下马鞍，让大家把马放了，横七竖八地躺在地上休息。这时，天色渐晚，夜幕徐徐降临。匈奴骑兵对李广一行的举动始终觉得神秘莫测，一直没敢贸然进攻。到午夜时分，他们唯恐受到汉朝伏军的袭击，便趁着夜色全部退走了。第二天凌晨，李广见对面山坡上静悄悄的，一个人也没有，这才带着那一百多名骑兵平安地返回大营。这段巧计退敌的故事，充分表现了李广临危不惧、指挥若定和随机应变的军事才能。在匈奴稳操胜算、汉军危在旦夕的不利情况下，李广不仅看到了匈奴骑兵在兵力上的优势，而且准确地掌握了匈奴骑兵的心理变化，并靠着自己的正确指挥和布置，运用空城计迷惑了对方，保存了自己，不费一兵一卒，就顺利地渡过了危难关头。
宗泽沉着守汴京
北宋靖康元年，金军攻克宋都城汴京（今河南开封），将徽、钦二帝俘虏而去。第二年宋高宗赵构即位，史称南宋。赵构起用主战派将领，收复了汴京，并任命将军宗泽为汴京留守。这一年的十月，金军再次南下，赵构仓皇逃至扬州，将汴京城留给了宗泽。金军在迅速占领秦州（今甘肃天水）至青州（今山东北部）一线的许多重镇后，兵临汴京城下。但见城头旌旗猎猎，而城内却毫无战争的景象：做生意的做生意，娶媳妇的娶媳妇，大街小巷，人来人往，一派承平景象。金军统帅疑心顿起，认为城内有诈，下令暂缓攻城。原来，金军逼近汴京的消息传到汴京后，汴京上下人心惶惶，宗泽的僚属们也都沉不住气了，但又不见宗泽的身影，只好相约去宗泽府邸找宗泽探察虚实。不料，入府一看，宗泽正在跟一位客人下围棋，那种专注神情，仿佛压根儿不知道金人打来一样。众人大惑不解，连连向宗泽报警。宗泽笑道：“我们收复汴京后，招募了众多抗金义士，在汴京城外修筑了二十四座堡垒，沿护城河构筑了坚固的保垒群，还制造了一千多辆决胜战车，足可与金军决一死战。眼下敌军来势汹汹，兵力上又远远超过我们。敌我尚未短兵相接，诸位就这样慌乱，士兵和百姓们该会怎样想呢？”众僚属被宗泽说得面红耳赤。按照宗泽的布置，僚属们一个个领命而去。于是，金军在列阵于汴京城外时，看到了上述反常现象。金军按兵不动，派出间谍四处侦察，但不待他们把情况摸清楚，到了第三天，驻扎在城外的一支宋军在统制刘衍率领下，擂响战鼓，冲入了金营。金军没想到宋军竟敢首先发动进攻，急忙上马迎战。这时，城楼上的宗泽一面击鼓助威，一面向早已埋伏在金军后翼的宋军发出出击信号。金军遭到前后夹击，顿时大乱，抛下大量辎重和沿途掠夺来的财物，向北逃去。自此以后，金军在较长的一段时间里，不敢再犯汴京。