题解
擒贼擒王。擒：抓，提拿。王：为首的，头领。抓贼要先抓住贼中的首恶分子，比喻做事要先抓住关键，抓人要先抓住或处治主要人物。军事上指首先歼灭敌人的主力或主要的指挥人员，借此影响并动摇敌人的全军，使敌军彻底失败。
原文
摧其坚，夺其魁，以解其体。龙战于野，其道穷也。
注释
夺：抢夺、抓获。魁：第一、大，此处指首领、主帅。解：瓦解。体，躯体、整体、全军。龙战于野，其道穷也：语出《易·坤·上六彖辞》。坤，卦是坤上坤下，为纯阴之象。上六爻是本卦的最终爻，为纯阴发展到极盛阶段之象。按照朱熹《周易本义》的解释是：“阴盛之极，至与阳争。”按照《周易》物极必反的矛盾转化思想，上六爻表示纯阴已发展到极盛，故必然向阳转化。野，郊野。道，道路。道穷，无路可走。
译文
击溃敌人的主力，抓获其首领，便可瓦解其全军。好比群龙战于郊野，无首，必然陷于穷途末路。
按语
攻胜则利不胜取。取小遗大，卒之利、将之累、帅之害、功之亏也。全胜而不摧坚擒王，是纵虎归山也。擒王之法，不可图辨旌旗，而当察阵中之首动。昔张巡与尹子奇战，直冲敌营，至子奇麾下，营中大乱。巡欲射子奇而不识，剡稿为矢。中者喜，谓巡矢尽，走白子奇，乃得其状，使霁云射之，中其左目，几获之。子奇乃收军退还。
注释
攻胜：进攻取得了胜利。利：利益、其利益在于。不胜取：不乘着胜利去掠取过多的敌方装备、资财等战利品。取小：贪取小利。遗大：遗忘了战争的大局。卒之利：士卒可得到物质小利。将之累：对为将的来说，是增加了拖累、包袱。帅之害：给统帅造成危害。功之亏：亏损了战功、丢掉建立战功的机会。
译文
打了胜仗，不要急于收取战果，这不是主要的，主要的是“摧坚擒王”。贪取小利而遗忘了战争的大局，其结果，只能是让士卒得些小利，给为将的背上包袱，对主帅造成危害，以至前功尽弃。取得了全面胜利，却不致力于摧垮敌军的中坚，捉拿敌军的主帅，那将等于放虎归山。捉拿敌军主帅的方法，不能只看敌军的指挥旗在何处，而应仔细观察敌军军营中的行动首先是从哪里发出的指令。昔日张巡与尹子奇打仗，张巡直冲敌军阵营，杀到尹子奇的指挥旗下，敌营顿时大乱。张巡想要射死敌主将尹子奇，但却又不认识他。于是张巡便命令部下削秸秆做箭，被射中的敌军发现后很高兴，以为张巡军的箭已射尽了，便跑去禀告尹子奇。张巡抓住这个机会看清了尹子奇的面貌。立即叫部将南霁云用箭射他。南霁云一箭射中了尹子奇的左眼，几乎抓获了他。这样，尹子奇才被迫收兵退回去了。
传世典故
“擒贼擒王”一语出自唐代诗人杜甫的《前出塞》一诗： “挽弓当挽强，用箭当用长。射人先射马，擒贼先擒王。杀人亦有限，立国自有疆。苟能制侵凌，岂在多杀伤。”
擒贼擒王，就是捕杀敌军首领或者摧毁敌人的首脑机关，使敌方陷于混乱，便于彻底击溃之。指挥员不能满足于小的胜利，要通观全局，扩大战果，以得全胜。如果错过时机，放走了敌军主力和敌方首领，就好比放虎归山，后患无穷。
唐朝安史之乱时，安禄山气焰嚣张，连连大捷。安禄山之子安庆绪派勇将尹子奇率十万劲旅进攻睢阳。御史中丞张巡驻守睢阳，见敌军来势汹汹，决定据城固守。敌兵二十余次攻城，均被击退。尹子奇见士兵已经疲惫，只得鸣金收兵。晚上，敌兵刚刚准备休息，忽听城头战鼓隆隆，喊声震天。尹子奇急令部队准备与冲出城来的唐军激战。而张巡“只打雷不下雨”，不时擂鼓，像要杀出城来，可是一直紧闭城门，没有出战。尹子奇的部队被折腾了整夜，没有得到休息，将士们疲乏已极，眼睛都睁不开，倒在地上就呼呼大睡。这时，城中一声炮响，突然之间，张巡率领守兵冲杀出来。敌兵从梦中惊醒，惊慌失措，乱作一团。张巡一鼓作气，接连斩杀五十余名敌将，五千余名敌兵，敌军大乱。张巡急令部队擒拿敌军首领尹子奇，部队一直冲到敌军帅旗之下。张巡从未见过尹子奇，根本不认识，现在他又混在乱军之中，更加难以辨认。张巡心生一计，让士兵用秸杆削尖做箭，射向敌军。敌军中不少人中箭，他们以为这下完了，没有命了。但是发现，自己中的是秸杆箭，心中大喜，以为张巡军中已没有箭了。他们争先恐后向尹子奇报告这个好消息。张巡见状，立刻辨认出了敌军首领尹子奇，急令神箭手、部将南霁云向尹子奇放箭，正中尹子奇左眼。这回可是真箭，只见尹子奇鲜血淋漓，抱头鼠窜，仓皇逃命。敌军一片混乱，大败而逃。
用计锦囊
民间有“打蛇要打七寸”的说法，也是这个意思。七寸是蛇的致命之处，打了七寸，这条蛇也就完了。此计用于军事，是指打垮敌军主力，擒拿敌军首领，使敌军彻底瓦解的谋略。在军事上，擒贼擒王，是通过捕杀敌人首领，摧毁敌方的指挥部，以迅速消灭敌人的一种计谋。兵家们认为，贼王是敌人的“主心骨”，仅仅击溃了敌军也算不了什么胜利，让“贼王”跑掉，无异于放虎归山，而擒住了贼王，就会使敌人陷于群龙无首、树倒猢狲散的境地。
含义
本计主要有三个含义：
一、击中要害。也就是“扼胫拊背”，俗话说：“打蛇要打七寸”。为什么要打七寸呢?因为此处是蛇的心脏所在地，打坏了蛇的心脏，蛇自然就会死去。否则，即使把蛇斩为两段，它仍然有反扑的能力。事物也存在这样的关键和要害部位，抓住了关键和要害，就会取得事半功倍的效果。
二、夺其魁首。俗话说：“人无头不走，鸟无翼不飞。”如果一个组织失去了起这种作用的首领，则会“树倒猢狲散”。有时抓住其首领，可以震慑其余。所以在攻击一个组织时，要首先抓其魁首，进而捣毁其组织，破坏其系统。
三、提纲挈领。善于张网的人，总是抓住网的总纲绳，而不去一一地拿取成千上万个网目；提裘皮衣要提领子，提着领子上下一抖，就可以将所有的毛都理顺，而用不着一根一根地去梳理，这就是提纲挈领的妙处。
对策
对擒贼擒王之计，应采取如下防范对策：
一、重点防护。对敌人的进攻要小心防范，但不可能处处防范，所谓：“无所不备则无所不寡。”因此要把防范的重点放在“王”的身上。
二、要有后备。在工程技术中有一种“多余技术”。它是为了保证机器正常运转，而事先安装的、暂时不用的备用部件。一旦某些关键易损件突然失效，备用部件会自动顶替。我们在竞争中也要有这样的准备：一个“王”不幸被擒，另一个新“王”立即产生；某一主力损失，第二，第三梯队立即跟上。我们的组织始终完整，敌人便无可乘之机。
三、意志要坚。敌人的糖衣炮弹，往往只能在意志薄弱者的身上起作用。如果我们有坚强的意志，做到“富贵不能淫”，“酒色不能乱”，就可以有效地战胜敌人，粉碎敌人的擒王阴谋。
用计范例
刘秀昆阳显雄威
新莽地皇四年二月，绿林军推汉宗室后裔刘玄为帝，恢复汉制，改元更始。更始政权为牵制王莽军南下，保障主力夺取宛城，派遣成国公王凤、大将王常、偏将军刘秀率军约两万人向北攻城略地。三月，王凤等接连攻克昆阳、定陵、郾县。刘秀乘势率数千人出抵阳关，进逼洛阳。更始政权的建立与发展，迫使王莽慌忙变更将主力用于镇压赤眉军的计划，急遣大司空王邑赶到洛阳，会同大司徒王寻征发各郡兵四十万，号称百万围攻昆阳，企图一举歼灭更始军。五月，王邑、王寻取道颍川向宛城进发。刘秀部撤回昆阳。王邑大军进至昆阳城北，军阵绵延数百里。当时，昆阳城内更始军仅七八千人，一些将领认为众寡悬殊，意欲化整为零，分散作战。刘秀以合兵尚能取胜，分散势难保全的道理，说服诸将固守昆阳，拖住莽军，以待攻宛大军前来接应。更始军遂以王凤、王常率众守城，刘秀率十三骑，趁王邑军在城南尚未形成合围之机，乘夜潜出南门，赴定陵、郾县调集援军。莽军将领王邑、王寻进抵昆阳后，恃众逞强，拒不接受严尤弃围昆阳，直趋宛城，击灭更始军主力的建议，决意强攻昆阳。守城义军在民众支援下，奋力抵抗，多次击退官军进攻。刘秀等抵定陵、郾县后，说服不愿出兵的诸营将领，于六月初调集步骑精锐万余人前来救援。刘秀率千余人为前锋，距王邑军四五里列阵。王邑、王寻恃众轻敌，只派少数兵力迎战，被击斩千余人，锐气大减。此时，更始军主力已攻克宛城三日，但消息尚未传到昆阳。刘秀为鼓舞士气并动摇王邑军，假传主力克宛战报，致使王邑军军心动摇。刘秀乘机精选勇士三千人，迂回到昆阳城西，渡过昆水，出其不意地从王邑军侧后猛击其指挥部。昆阳城内义军乘势出击，内外夹攻，王邑仅率数千人逃回洛阳。昆阳之战，刘秀等汉军将领机智灵活，密切配合，充分利用敌方骄纵之弱点，攻心与奇袭相结合，以不足两万之众战胜四十万敌军，创造了中国古代战争史上以少胜多，以弱胜强的典型战例。
发布军令、指挥战斗的将帅可以说是全军的统领，指挥部更是一支军队的核心部门。如果将帅被擒，指挥部被摧毁，那么这支队伍的军心势必被瓦解，其士气和战斗力都将被削弱，遭致失败也是必然的。这正是擒贼擒王计策的意旨所在。刘秀率三千勇士破敌指挥部，给敌军以极大打击，因此，汉军以两万之众敌四十万莽军，创下以少胜多、以弱胜强的战争奇迹，也就不难理解了。
陈玄礼锄奸服众
杨国忠专权误国，终于酿成安史之乱，天下人对杨国忠莫不恨之入骨。得到哥舒翰战败投降的消息，唐玄宗这才害怕，召集宰相商讨对策。杨国忠首先倡议到四川避难，皇上无可奈何，便委任崔元远为西京留守，命龙武大将军陈玄礼整备六军。黎明时分，玄宗和杨贵妃姊妹、皇子、妃子、公主、皇孙及亲近宫人、宦官等一同出发。队伍走到马嵬驿时，众将士由于饥饿、疲劳，个个怨愤，不肯向前。陈玄礼看到这种情况，认为此祸是由杨国忠一手造成的，只有杀掉杨国忠，才能稳定军心。他让军士大呼道：“杨国忠与胡人阴谋造反”众人杀了杨国忠，并用枪挑着他的头悬挂在驿外；与此同时还杀了秦国夫人和韩国夫人。玄宗听到外面喧哗，出门慰劳军士，命令他们集合回营，众军士不听。玄宗让高力士上前询问，陈玄礼回答道：“杨国忠谋反，贵妃也不宜再供奉左右，希望陛下割断恩爱，将杨贵妃就地正法。”玄宗说道：“贵妃常年居住深宫，哪里知道杨国忠造反的阴谋?”高力士说道：“贵妃娘娘实在没有罪过，但是将士已经将杨国忠杀死，而贵妃仍在陛下身边，他们怎能心安理得呢?望陛下三思。三军安定，才是陛下的安定啊！”玄宗见事已至此，只好命高力士把贵妃带到佛堂上，用带子勒死。车载着贵妃尸体停放在驿庭上，召陈玄礼入内观看，陈玄礼脱去盔甲，叩头谢罪。三军将士齐声欢呼万岁，这时才重新整顿队伍，考虑继续前行的问题。杨国忠的妻子见大势已去，协同虢国夫人逃往陈仓县。陈仓县令薛景仙把她们杀死。陈玄礼在这场攸关唐王朝生死存亡的激烈政治斗争中，采用擒贼擒王之计，察识贼王与祸主杨国忠兄弟及其同伙，然后向皇上“兵谏”，快速果断干净地诛了奸锄了恶。这是明察先识其贼，再导势，最后诛贼王的成功范例。
吴王诈病擒政敌
五代十国时，吴国太祖杨行密建国称帝，而朱延寿、安仁义则是他的得力战将，更是朝中的权臣。但此两人自恃功高权重，一向怀有政治野心，特别是他们率军将淮、徐地区平定之后，两人更是十分骄纵放肆，且图谋反叛吴国朝廷。吴王杨行密对此早有觉察，且决定施用擒贼擒王之计，伺机将此两个政治上的心腹大患一举除掉。作为政治家的杨行密，政治上足智多谋。他诡称眼睛有恶疾，当接待朱延寿派遣来朝打探动静的朱延寿夫人时，便装作因眼病而将一切东西均看错了，甚至行走时也故意装看不见而撞在宫殿的柱子上，以至于仆倒在地。这时，杨行密趁机伏地，佯装哭泣着说：“朕虽然立国之大业已成，然而却已双目失明，这是上天让我成为废人啊我的儿子都不足以继承我立下的大业，而如能让朱延寿这位有本领、有功劳的臣下来接替我的位置的话，那么吴国的江山可保，我也就没有什么遗恨了。”朱夫人听了这话便信以为真，万般感激，又将朱延寿亲自召来，要他面听吴王的传位诏谕。然而，当朱延寿刚走进吴王杨行密的寝殿之门时，吴王便令人刺杀了他，随即又迅速将安仁义擒住，斩首示众，遂使欲行反叛的“贼王”被擒杀。而一场即将爆发的叛乱，也很快被粉碎。这是吴王向企图反叛的权臣政敌示病、示弱、示虚位、示信任，以引擒、诱招朱延寿入宫加以歼灭的成功用计，也是他对拥有重兵大权在握的权臣“贼王”的“智擒”之术。其成功的关键是借眼疾失明而作幌子，行痹“贼王”，诱“贼王”，擒“贼王”，斩杀“贼王”，消灭政敌，断绝后患之实。
郑和机警平锡兰
明代永乐年间，郑和奉明成祖旨意七次远洋航行。前三次船队抵达印度半岛西南海岸，后四次远及波斯湾和非洲。郑和凭借其果敢与睿智化解了航行中的数次危机。其中“平定锡兰”最为著名。永乐七年（1409年），郑和率领舰队载着珠宝及土产等，准备到海外去恩威并施。抵达了锡兰，郑和及随员等登陆，参拜了一间佛寺，布施了许多金银、丝织等物，又立了一座刻有三种文字的纪念碑。但有些侨居本地的中国人向郑和申诉，说国王亚烈苦奈儿很歧视中国人，经常虐待来此礼佛的中国僧人。郑和为了要解决此问题，特派人晋谒国王。但国王毫无诚意，还想给郑和施下马威。他假意邀请郑和入城见面，意图乘机将他扣留并勒索财物；一面又倾全国所有军队五万，想出其不意地劫掠宝船。郑和已察觉国王的阴谋诡计，便将计就计，决定一面答应入城，乘对方的军队倾巢而出，后方空虚，以二千精兵，轻装绕道袭击王城；一面在中途埋伏大军，将敌军拦腰截击。亚烈苦奈儿把军队调遣好，在宫中等候捷报。不料王城突然发生骚动。原来是郑和的军队已破城而入了。城内实力空虚，毫无抵抗能力，很快把国王俘虏了。开到中途的五万军队得知王城被袭，连忙回军救援，又被郑和的伏兵切为几段，结果全军被杀得大败，锡兰国王从此改变了对明朝及其侨民的态度。
土木堡英宗遭俘
明英宗正统年间，蒙古瓦剌部崛起，其势力东至辽东地区，西达今新疆、青海等地，不断出兵南扰明朝边境。当时，有识之士纷纷向英宗朱祁镇上疏，建议加强北方防务，以防不测。而英宗在宦官王振的蛊惑下，竟一味寻欢作乐，不采取任何战备措施。七月，瓦剌分兵四路，大举进犯明朝边境，直逼北京。英宗不顾诸大臣的反对，在王振的蛊惑与挟持下，匆忙率军五十万人亲征，一切军务交由王振专断。因战备不足，败报不断，明军军心不稳，厌战情绪强烈。八月初一，明军进抵大同，瓦刺统帅也先为诱明军深入，故意主动北撤。王振下令自大同经由紫荆关回京，行至四十里处，突然改变主意，舍易求险，趋师奔向宣府，致明军侧背暴露在瓦剌军的攻击之下，且为其追击明军留下了充足的时间。十日，明军退至宣府，瓦剌大队骑兵追袭而来。王振为等候他的辎重车千余辆，不顾随从文武官员进入怀来城休息的正确主张，武断下令扎营土木堡，当夜即被瓦剌军包围，陷入粮尽水绝、人困马乏的险境。土木堡地势较高，掘地二丈而不得水，堡南十五里的河道，已被瓦剌军控制。也先挥师由土木堡西北的麻谷口发起进攻，明将都指挥郭懋率守军奋战一夜，顶住瓦剌军的攻击。十五日，瓦剌军佯退，也先遣使诈称议和。英宗派通事两人赴瓦刺营谈判。王振以和谈将成，竟下令拔营，南移就水，阵营遂乱。瓦剌军趁机四面围攻，以骑兵突阵而入，挥长刀砍杀。明军突遭袭击，队伍大乱，加之对各种火器未能熟练掌握，尚未发挥作用即全军溃败，死伤过半。随从大臣五十余人遇难，英宗被俘，王振亦死于乱军之中。明军的惨败，充分暴露了明廷政治上的腐败和军事上的无能。相反，也先的作战指挥则比较主动灵活：在面临数十万明军优势兵力的迎战下，主动由大同退至塞外，引诱明军出塞，寻机歼击；初战告捷，即步步深入，并且成功运用了擒贼擒王的策略，俘虏了明朝皇帝，给明军以歼灭性打击。
朱燮元平乱
明朝末年，明熹宗天启年间(公元1621～1627年)，四川永宁(今四川叙永)宣慰司奢崇明反叛，进围成都，四川右布政使朱燮元率明军抵抗。他在成都地方击破了叛军自制的吕公战车之后，大败叛军。奢崇明不甘心失败，便派出间谍，要部将罗乾象假意向明军投降，然后伺机进行破坏与内部策应。朱燮元此时已闻叛军有人来投降，知道这是叛首派来的间谍。他将计就计，对间谍进行收买与拉拢。朱在进行了严格的防范与周密的布置后，就与罗乾象一起饮酒。罗乾象身着铠甲，佩着大刀，然而朱燮元却表现得十分镇定自若，毫无畏惧的样子，且表面上亦无所戒备之意，甚至两人对饮之后，还同床而卧。为此，罗乾象很受感动，对朱燮元说一定要以死相报。于是，两人秘密约定，设计诱擒崇明。罗乾象回到叛军营地，当夜便诱骗崇明偷袭明军守城。他们偷偷爬上城墙时，机警的崇明发觉守城上的士兵来回走动，似有异常，当即改变了偷袭的决定。待明军事先埋伏好的士兵杀出来的时候，崇明已经逃之夭夭。罗乾象放火烧毁崇明叛军营地，崇明父子仓皇逃奔到泸州，成都之围遂解。朱燮元在平定叛乱时，颇具政治方略与计谋头脑，在施用军事剿灭之时，更施擒贼擒王之计，将“贼王”派出的假投降间谍，变为真投降；将间谍收买之后，又令其返回敌营，充当己方之内应。这恰似擒扼住“贼王”的颈脖要害之处，将其置于死地，而使之“体解”和 “道穷”。此计的成功施用，也是朱燮元知人用人的结果。
努尔哈赤命绝宁远战
在明与后金的战争中，明山海关外城池尽失。但在辽东经略孙承宗及袁崇焕等人经营下，拓地四百余里，在关外重又筑起了巩固的防线，使努尔哈赤不敢西进。天启五年(公元1625年)十月，明将孙承宗任职辽东经略，认为关外不可守，下令尽撤锦州、右屯、大小凌河及松山、杏山、塔山等地守军于关内。袁崇焕抗命不从，率部孤守宁远。努尔哈赤获悉明军动向，趁机西进，于天启六年正月十四日，亲率大军十三万进兵宁远。明廷震惊。兵部召集群臣商议战守方略，皆束手无策。当时宁远明军不满两万。袁崇焕与诸将集议，对城内城外作了周密部署：将城西囤粮运入觉华岛(今辽宁兴城东南辽东湾中菊花岛)，令参将姚抚民等率军守卫；令参将祖大寿领精兵出宁远西北兴水县瓦窖冲，为宁远外援，牵制金兵；令副将王承胤及孟继孔、姚禹贤、窦成功等各自四面应援；袁崇焕则亲率主力，焚毁城外民房、草料，凭城坚守，责成专人在城内清查奸细；又传檄前屯守将赵率教、山海关守将杨麒缉获逃兵逃将，一律处斩。二十三日，后金兵进抵宁远城，次日发动进攻，明军在城上以西洋炮还击，后金损失将领数人，士卒五百名，伤数千名。努尔哈赤本人在宁远之战中亦被明军的火炮击中。努尔哈赤的伤势严重影响了后金军队的士气。二十六日，后金连续两天攻宁远不下，遂分兵屠觉华岛，从锦州撤围而去。此战，袁崇焕避敌之长，击敌之短，发挥明军火炮的优势，凭城坚守，避免与后金野战;“擒贼先擒王”，率先打击后金首领，从而使敌方节节败退。明朝军队用不足两万的兵力，击退后金十余万大军的围攻，取得明朝对后金作战以来的第一次重大胜利，保卫了山海关和北京的安全。