法国现实主义美术在欧洲蓬勃发展是在19世纪下半叶。它是在浪漫主义逐渐走向消沉的形势下产生的新的艺术潮流。现实主义者坚持以描绘生活的真实为最高准则，嘲笑古典主义的装腔作势、冷漠无情，又鄙视浪漫主义的无中生有、无病呻吟。他们力求平凡地、朴素地表现事物，反对虚构。法国现实主义绘画存在着两个阵营：一是以柯罗、米勒等巴比松画派为代表的，偏重于描绘自然风景和农村生活的田园派；二是以库尔贝、杜米埃为代表的革命派。
现实主义是 19世纪在西欧出现的与浪漫主义相对立的一种艺术思潮。由于现实主义艺术家的作品大多对所处的社会的阴暗面进行揭露和批判，所以又被称为批判的现实主义。
从经济基础与上层建筑的历史纵向看，浪漫主义是对古典主义的否定，现实主义是对浪漫主义的否定。产生的原因应追溯到资本主义的兴起。现实主义是资产阶级已经夺得政权，建立了自己的王国，需要冷静地巩固政权时的产物。从当时具体的横向关系来审视，必须看到现实主义更深广的社会文化背景。 19世纪上半叶在德国出现的杰出的哲学家黑格尔的辩证法 、费尔巴哈人本主义的唯物论，法国孔德提出的证实主义、实验科学的世界观和方法论等等，汇同来自 18世纪法国大百科全书派的思想家狄德罗启蒙主义思想，开始影响整个欧洲文化界。简言之，与资产阶级没有掌握政权时相较，前一阶段是自然科学推动了经济，现在则是经济的需求要推动科学和整个文化领域的发展。再者，资产阶级建立了自己的王国之后，面临着一系列的矛盾。国与国之间资产阶级的矛盾，国内资产阶级彼此之间的矛盾，资产阶级与工人阶级的矛盾 …… 。巩固政权和发展生产要求他们冷静地思考，以科学的态度观察一切，反对感情用事，着重于对现实矛盾的解决。这些反映到艺术上来，便是要求现实地冷静地反映生活。为此，他们反对学院派和官方沙龙，并揭露、批判本阶级的丑恶现象以达到巩固资本主义社会的目的。