康乾盛世之后，清朝的国力开始由强盛走向衰弱。18世纪末期，英国为改变在中英贸易中的不利地位，把鸦片大量走私到中国。清政府为维护其统治利益，派林则徐赴广东查禁鸦片。1839年6月3日至25日，林则徐在虎门海滩销毁收缴的全部鸦片，英国以“保护通商”为借口，于1940年6月进犯广东，掀起了第一次鸦片战争。1842年8月29日，耆英、伊里布等在下关江面的英舰上，与璞鼎查签订了中国近代历史上第一个不平等的中英《南京条约》，鸦片战争至此结束。鸦片战争是中国历史的一个转折点。从此，中国由封建社会逐步沦为半殖民地半封建社会，中国人民的斗争也开始转为反帝反封建的民主革命。
南京条约
1842年，中国在第一次鸦片战争中败阵，清廷命钦差大臣耆英（桌前居左者）赴南京议和，8月29日中英在英舰康沃利斯号上正式签署《南京条约》，中国赔款 2100万两，割让香港，并开放五口通商。这是鸦片战争失败后，英国强迫清政府签订的中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约。之后，中国逐步沦为半殖民地半封建社会。