牛背鹭羽毛以白色为主，头、颈、上胸及背上饰有橙黄色羽毛，嘴和眼裸露部分为橙色，脚趾为黑色。冬季牛背鹭的橙黄色饰羽脱落，全身羽毛变为白色。牛背鹭时常在开阔地的牛群中行走，捕捉牛用脚赶起的昆虫，喙食从牛身上飞起的蝇类，并不时飞到牛身上停歇。
生性机警
牛背鹭栖息于低山、平原、牧场、湖泊和沼泽地。它们生性机警，见人即飞，飞行距离较短，大约10～50米就降落。牛背鹭筑巢在灌木枝上，巢材用枯枝和枯草。牛背鹭在夜宿时，颈部收缩，喙和脸插入背羽内，单脚独立。晚上栖息时有老牛背鹭警戒，后半夜之后才放心睡去，从前猎人经常趁此时机进行捕捉。牛背鹭十分机敏，受惊后一般不再来原地宿夜。天亮后，牛背鹭逐渐从睡眠状态中苏醒过来，理毛，观望，开始一天的生活。