科学家把脊椎动物分为五类：鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类。
鱼类
鱼类是最初进化的脊椎动物，身体呈流线型，它们用鳞片保护全身，鳃则可以在水下呼吸。
两栖类
两栖类动物部分时间生活在陆地上，部分时间生活在水中，但它们通常在水中繁殖，而且大部分有可以行走的四肢和可以呼吸空气的肺。
爬行类
爬行类动物是最先完全生活在陆地上的脊椎动物。多数爬行类动物生活在地球的热带地区，它们有和两栖类相似的用来减少水分流失的干燥鳞状皮肤。
鸟类
鸟类是由爬行类进化而来的。爬行类的前肢变成了翅膀，鳞状皮肤则变成了羽毛，这不仅有助于鸟类飞翔而且可以帮助维持恒温。
哺乳类
哺乳类也从爬行类演化而来，它们有哺育幼子的特殊腺体。与鸟类不同，哺乳动物不是依靠羽毛而是靠脂肪维持身体恒温。