通过地震，释放出来的巨大的应变能的一部分，作为震波从震源(地震开始发生的地方)传到周围地区，即使是在离得很远的地方，也能观测到地球的摇晃程度。在从震源传到地球内部的地震波中，有像声波一样在波的行进方向上摇晃的P波(纵波)和在行进方向的垂直方向上振动的S波(横波)两种。统称为群波。地震波传播到地球内部的速度以P波为最快，其次是S波，表面波传播得最慢。因此，在远离震源的地方，用地震仪观测地面晃动的话，首先发生的是P波引起的上下方向的纵向摇晃，过一会儿开始的是S波引起的横向摇晃，最后是由表面波引起的大振幅的缓慢晃动。