铁和钢

纯铁在自然界中分布很广,大约占地壳的5%。铁的化学性质比较活泼,在自然界中除铁陨石之外就没有单质的铁,而是以化合物的形态大量地存在于铁矿石之中。人类要获得铁,只能从铁矿石中提炼。铁的熔点为1350℃,比铜的熔点1083℃仅高452℃,但人类炼铁的历史却比炼铜晚了几千年。用途最多的是碳和铁的合金。含碳量在2%~4.3%的,叫生铁,含碳量在0.1%以下的叫熟铁,含碳量在低于2%,高于0.1%以上的叫碳素钢。铁和稀有金属可制成合金钢,如不锈钢就是加入少量的铬、镍元素制成的。

贝塞麦

贝塞麦是英国的一个多产的发明家,他发明了一种以较低的成本大量生产钢的流程。这个工作流程的关键就是贝塞麦转换器—一座巨大的梨形鼓风炉。在美国,一位名为凯利的发明家也自行设计了一部类似的机器。