人们很早就发现，通过小孔的光线可以在黑暗的屋子里形成远处事物的图像，这就是小孔成像。照相机就是利用这个原理成像的。不过，在照相机里是用凸透镜代替了小孔，这叫作镜头。光线通过镜头可以在镜头后聚集形成清晰的图像，形成图像的地方就是焦点，从镜头到焦点的距离是焦距。
塔尔博特法
1841年，一个叫塔尔博特的人注册了一个拍摄程序专利。这种方法用有碘化银层的纸和最基本形式的相机就可完成。照相机将相纸在太阳光下晒30秒。然后，再将其放入化学溶液里冲洗。暴露在阳光下的碘化银晶体会变黑，而未被晒到的则被冲洗掉。因为原景中光亮的部分看起来是黑的，因此图像被称为底片。另外，将光通过底片照射到感光线上，每张底片就可印几张正片相片了。