当位于高处的水往低处流动时，势能就转换为动能，这样，装设在水道低处的涡轮机，因水流的动能推动叶片而转动(此时具有机械能)，如果将涡轮连接发电机，能带动发电机转动将机械能转换为电能，这就是水力发电的原理。水力发电一般可分为川流式、水坝 (库)式及抽蓄式几种。
三峡水电站
1992年，我国长江三峡水力发电站开始动工兴建，到2007年，一座高185米、长1986米的大坝，将在湖北宜昌三斗坪拔地而起。在这座巨坝上建造的水电站，每年可发电846.8亿千瓦时，2003年 10月三峡水电站的首批机组已开始发电，以后每年投产千台机组，装机容量280万千瓦。三峡水力发电站建成发电后，能满足我国华中、华东、川东等广大地区电力的需要，会对这些地区的经济发展和减少环境污染起到重要的作用。