组成地球的岩石绝大多数是沉积岩。一层层的岩石在不同时代沉积下来，老岩石压在下面，新岩石盖在上面，它们上下有序，层层叠叠，地质学上把这种按时代先后顺序沉积下来的岩层叫作地层。而在地层的形成过程中，生物也在逐渐地进化。各个时代的生物死亡之后，遗体被掩埋在各个时代的地层中，由于温度十分高，压力相当大，动植物的坚硬部分—骨骼以及贝壳等也伴随着泥沙慢慢变为地层组织而像岩石一样坚硬；动、植物的那些柔软部分，例如叶子等则会在地层中留下印迹。这种伴随地层而形成的留有原动、植物印迹的石头，就叫作化石。化石形成后，无论地球发生什么样的变化，它也不会改变。因此，化石就是沉积在地层中保存的古代生物的遗体或遗迹，它是记录地球历史的特别文字。