公元1399年六月，明建文帝决心削藩，建文帝把周王及其子女嫔妃押送京城，随后废为庶人。十一月，代王又因贪婪暴虐被建文帝送到蜀国。建文元年四月，建文帝又削夺岷王藩位，废为庶人。不久，湘王遭到逮捕，自焚而死。此后，齐王、代王也先后被废，齐王被拘进监狱，代王被幽禁大同。建文帝又命北平左布政使张、都指挥使谢贵发兵逮捕燕王朱棣，准备废黜这个势力最大的藩王。但朱棣早有准备，诱杀张、谢贵，控制北平，以“清君侧”为名，兴兵反抗。燕军号称“靖难军”，“靖难之役”自此开始。建文三年，朱棣率军南下，南京陷落，建文帝自焚于宫中。“靖难之役”历时近四年，规模也很大，给明初的社会经济造成了极大的破坏。燕王朱棣最终取得胜利，在南京称帝，改元永乐，朱棣就是明成祖。