刘邦称帝后，册封吕雉为皇后；后欲废吕后所生太子刘盈，另立宠姬戚夫人之子赵王如意，因吕后和张良、周勃等人强烈反对而未成。汉高祖刘邦死后，刘盈即位，是为惠帝。吕后代理朝政。她不顾惠帝反对，派人毒死如意，又将戚夫人断手足、去眼、熏耳、饮哑药，丢于茅厕内，称为“人彘”。惠帝见状，受惊发病，自此不问朝政。吕后遂独揽朝政。惠帝七年（前188年），惠帝亡故，吕后相继立了两位少帝，均临朝称制。吕后对刘邦 “非刘氏而王，天下共击之”之言置之不理，分封吕姓为王，因此权极一时。吕后八年（前180年），吕后病死，诸吕姓官员阴谋叛乱。丞相陈平与太尉周勃合谋，在南、北军将士的策应下，入宫杀死掌握大权的吕后亲信吕产、吕禄等人，消灭了诸吕势力。随后迎立高祖薄夫人所生之子、代王刘恒为帝，是为汉文帝。