世界上一些大河如长江、黄河、密西西比河、伏尔加河、恒河、尼罗河等，在流入海洋的入口处，都有面积很大的三角洲。
河流带着泥沙从上游流向下游，由于下游河床逐渐扩大，流速就逐渐减慢，河流中的泥沙就不断淤积下来；河流注入大海时，水流分散，流速骤然减小，再加上潮水不时涌入，有阻滞河水的作用；特别是海水中溶有氯化纳，致使那些悬浮在水中的泥沙也沉淀下来。泥沙越积越多，最后露出水面，河流只得绕过沙堆从两边流出去。由于沙堆的迎水面直接受到河流的冲击，不断受到流水的侵蚀，往往形成尖端状，而背水面却比较宽大，使沙滩成一个 “△”形。人们就将它们命名为“三角洲”。