人类的脚步已跨入了太空，人类在太空中探索、开发和利用太空资源的时候，需要一个工作和生活的“家”，这就是空间站。空间站成为人在太空中长期生活的试验基地，可以锻炼人对太空环境的适应能力，为未来人类漫长的载人星际航行和向外星移民做准备。从1971～1982年，前苏联向太空发射了7座名为“礼炮号”的空间站，1973年，美国也发射了一座名为“太空实验室”的空间站，但这几座空间站在太空轨道上的寿命都不长，能够接纳的宇航员的人次也很有限，被称为第一代和第二代空间站。1986年2月，前苏联发射了第三代空间站“和平号”，至今仍在太空中运行。1993年，由美国、俄罗斯、日本、加拿大、巴西和欧洲空间局的16个成员国共同筹建的国际空间站上马了，它是世界航天史上第一次由多国合作建造的最大的航天工程。