尼安德特人的遭遇和地球上曾存活的绝大部分物种一样，都灭绝了。这一点并无特殊之处。当人类演化的情况越来越明朗，我们也得知，尼安德特人只不过是许多不同的人类及其祖先之中，最近一支遭遇相同命运的人种。但是尼安德特人特殊且如此迷人的地方，在于他们灭绝的时间非常晚（不到3万年前）。他们灭绝后，惟一在地球上还存活的人类就剩下智人了。这当然非比寻常，因为所有其他类型的动物，包括我们的近亲黑猩猩与大猩猩，都至少有两种存活下来，而其他大多数的动物则有更多种类。而且，尼安德特人的生理机能非常适合居住于他们所处的冰河时代环境。他们有和现代人一样大的脑袋、会制作复杂的石器工具，并能有效的狩猎大型动物，他们似乎占尽了各种优势。然而，他们在欧洲与西亚繁衍超过20万年之后，人口数锐减，最终灭亡。究竟他们遭遇到什么困境？这仍是考古学家与人类学家关切的问题。