克劳狄于公元前10年出生于罗马行省高卢的首府—鲁恩。他的父亲德鲁素斯就是这个省的总督。虽然出身高贵，但童年和少年时期的克劳狄是不幸的。他有生理缺陷，体弱迟缓、不善言谈、貌似痴呆，因而饱受歧视、冷眼和嘲笑，是奥古斯都家族有名的“丑小鸭”。公元41年1月21日，克劳狄的侄子、罗马帝国皇帝盖乌斯被近卫军在皇宫里刺杀。当时已经50多岁的克劳狄正好目睹这一切，吓得躲在窗帘后面簌簌发抖。近卫军发现后将他拖出来，见他又老又丑、胆小怕事，就恶作剧般地拥立他为皇帝。军营里的士兵们不断高呼着克劳狄的名字，元老院里却骤然一片肃静。元老个面面相觑，好长时间才缓过劲来。但是近卫军和士兵的意志不能违反，他们只得把皇帝惯有的一切权力和头衔，都授给了这个他们在内心难以接受的人选。第一个由近卫军拥立的、也是罗马史上惟一以“傻”闻名的皇帝克劳狄，就这样传奇般地上台了。