匈奴是我国北部古老的游牧民族。匈奴人剽勇强悍，善于征战，先后兼并了中国西部、北部和东北部的许多少数民族，并屡次侵犯汉朝边境地区。汉武帝继承皇位之后，下定决心要除掉这一心腹大患。他先后派韩安国、卫青、霍去病等大将率兵攻打匈奴，多次取得重大胜利。公元前90年，武帝派贰师军李广利、御史大夫商丘成、重合侯莽通领兵讨伐匈奴单于狐鹿姑。双方交战后，汉武帝的三支军队损失惨重。匈奴单于派使者送书信给武帝说：“南方有大汉，北方有强胡。胡人是上天的宠儿啊！”经过这次较量之后，汉武帝意识到匈奴一时难以消灭，便有了和谈的意思。此后，西汉和匈奴时战时和，这样的情况持续了很多年。