1359年，底米特里·伊凡诺维奇担任莫斯科大公。莫斯科公国的实力日趋强大。他大力加强莫斯科的城防，严格训练军队，时刻准备摆脱蒙古人的控制。后来他趁金帐汗国王位更迭，宣布独立。对莫斯科公国的独立和反叛行为，金帐汗国的大汗马麦汗十分震怒，于1380年9月下令亲征。他率领15万大军（号称40万）浩浩荡荡杀向莫斯科。底米特里在蒙古大兵压境的严峻形势下沉着镇定，亲率大军列阵顿河岸边。他抽调一些精锐骑兵组建了一支强大的伏击兵团，埋伏在主力左翼后方的丛林里。整个阵地绵延约1万米。中午时分，蒙古兵以排山倒海之势发起猛攻。到傍晚时分，蒙古兵的轮番冲锋渐渐减弱。战场上，经过多次冲锋和肉搏，双方死伤累累。夜幕开始降临，蒙古骑兵又发起了一次更加凶猛的冲锋。就在这千钧一发之际，底米特里发令让埋伏的骑兵出击了。蒙古兵遭到这一突如其来的劲旅猛冲，无法招架，全线溃退下来。经过这次血战，俄罗斯人送给底米特里大公一个美名，称他为“顿河英雄”。