禁烟行动在英国引起震动，向中国大量输入鸦片所得的利益有丧失的危险，又传言英领事受辱，商人性命财产受威胁。一向不忿于中国对英商种种限制，早已扬言要用武力迫使中国开放的英国政府，决意要对中国发动侵略战争。英国驻华商务监督义律不断派兵舰对中国进行武装挑衅。道光十九年（公元1839年）七月二十八日，义律率兵舰在九龙口向广东水师发炮。十一月一日，林则徐奉旨停止中英贸易。次年五月二十九日，英国军舰封锁广州珠江口，第一次鸦片战争正式爆发，义律等见广州防备严密，遂率军北上。六月，英军炮击厦门被击退，不久又兵犯浙江。由于定海毫无准备，知县姚怀祥与总兵张朝发急忙布置抵抗，但是定海很快陷落。英兵在定海大肆奸淫杀掠。战事持续进行了两年，到公元1842年英军攻掠长江多个城市，兵临南京城下，以中国被迫签订丧权辱国的《南京条约》而告终。