阿合马是回族人，忽必烈开始重用西域人士后，阿合马最早入选。从公元1262年起，阿合马主持元朝财政达二十年之久，在元初政治经济生活中影响很大。阿合马之所以得宠，主要是因为他善于理财。也就是说，他懂得如何大肆搜刮，来增加朝廷收入，以满足忽必烈在财政上的巨额需求。阿合马感到遵循汉法建立起来的国家机构有碍于自己理财，便千方百计地去控制或削弱这些机构。渐渐地，阿合马家族占有了大量的土地和财宝。阿合马继续用各种办法在全国各地增加赋税，开办各种官营矿场、作坊，控制国内外贸易，对许多商品实行官买官卖。这样一来，国家财政收入有了进一步增加，再加上他善于花言巧语，使忽必烈更加相信他有非凡的才能，从此言无不听，计无不从，阿合马就更加飞扬跋扈了。阿合马专权暴敛，引起普遍的不满和怨恨。但是，阿合马一党控制了许多权力，凡是反对他们的都遭到排挤打击，甚至被迫害致死。人们都意识到他是国家大害，非除掉不可。忽必烈虽然也有觉察，但舍不得罢黜他。一时间，阿合马位高权重，形成了专权。