唐朝末年，西夏部的首领拓拔思恭曾经帮助唐朝统治者镇压黄巢起义，被唐统治者赐姓李，任命为定难军节度使，封为夏国公，逐渐形成一支地方割据势力。公元1031年，西夏首领李德明的儿子李元昊继承了父亲的职位。他武艺高强，精通汉文，熟读宋朝法律、兵书、还会画画。他决心按照汉族的封建制度，建立国家。一些党项族贵族，想夺取李元昊的权力，反对他称帝建国。李元昊的母亲卫慕氏的族人、贵族山喜想杀死李元昊，李元昊就把山喜和他的同族全都杀死。李元昊的叔父山遇惟亮也劝他不要称帝，李元昊暗中叫人诬告他谋反。山遇惟亮被迫逃奔宋朝，宋朝不敢得罪李元昊，又把他送了回来，被李元昊杀死。从此，党项族中再没有人敢反对李元昊了。公元1038年，李元昊自称皇帝，国号大夏，定都兴庆府（即兴州），他就是夏景宗。这个地方政权控制了现在的甘肃、宁夏、青海和陕西、内蒙古的一部分地区。因为它在宋朝的西北，所以历史上称为西夏。李元昊模仿宋朝制度，建立了官制，又下令让人仿照汉字，创造西夏文字。在西夏统治近二百年中，西夏文字一直通用。西夏灭以后，还流传了相当长的时间。西夏文字的创造，对西北文字的创造，对西北地区的政治经济、文化的发展，起了重要作用。