这场争吵开始于唐宪宗在位之时。有一年，长安举行考试，选拔能够直言敢谏之人。在参加考试的人中，有两个下级官员，一个叫李宗闵，另一个叫牛僧孺。两个人在考卷里批评了朝政。考官看了卷子后，认为这两个人都符合选拔的条件，就把他们推荐给了唐宪宗。宰相李吉甫知道了这件事，他本来就对科举出身的官员有想法，现在出身低微的李宗闵、牛僧孺居然对朝政大加指责，揭了他的短处，更加令他生气。于是他在唐宪宗面前说，这两个人被推荐，完全是因为跟考官有私人关系。唐宪宗对李吉甫的话深信不疑，就把几个考官降了职，李宗闵和牛僧孺也没有得到提拔。李吉甫死后，他的儿子李德裕凭借他父亲的地位，做了翰林学士。唐文宗即位之后，李宗闵利用宦官们的门路，当上了宰相。李宗闵向文宗推荐牛僧孺，把牛僧孺也提为宰相。这两人一掌权，就合力对李德裕进行打击，把李德裕调出京城，派往四川做节度使。唐文宗本人因为受到宦官控制，没有自己的主见。一会儿用李德裕，一会儿用牛僧孺。两派势力就像走马灯似地轮流转换，把朝政搞得十分混乱。直至公元846年，唐宣宗即位后对前朝的大臣一概排斥，四十多年的朋党之争终于收场，但是混乱的唐王朝已经闹得更加衰败了。