中国封建历史上，皇太后掌握政权的情况并不少见。然而，自称皇帝并且改换朝代的惟有武则天一人。她统治国家数十年，可以说创造了一个奇迹。武则天十四岁时被唐太宗选入宫中，立为才人，赐号“武媚”，人称“媚娘”。太宗死后，她寄身长安感业寺削发为尼。二十二岁的太子李治做皇帝后，将她召入宫封为昭仪。公元655年又被立为皇后。公元683年，高宗死后太子李显即位。次年，武则天废掉李显，立李旦为帝。后又把李旦软禁起来，政无大小均由自己裁决。公元609年，即武则天六十七岁那年，她废掉李旦自立为帝，改国号为周，自己立号为“圣神”皇帝。武则天在皇权斗争方面凶狠残忍，大力推行酷刑滥杀的举措，制造了大量冤案。但在朝政方
面却励精图治，任人唯贤。玄宗开元年间的许多非常有名的大臣，如姚崇、张说都是她在位的时候选拔出来的。为了培养大批能臣，她大胆地冲击门阀观念，大量提拔庶族地主做官。为了满足庶族地主做官的欲望，她进一步实行科举考试制度，开创了“殿试”。武则天重视农业生产，百姓受益，在她当政时期，唐朝继续发展，维持了繁荣兴盛的局面。