经过春秋时期长期的争霸战争，一向称为中原霸主的晋国，国君的权力也衰落了。实权由智家、赵家、韩家、魏家四个大夫把持。势力最大的智家大夫智伯瑶想侵占其他三家的土地，便提议三家为了使晋国强大起来，每家拿出一百里土地和户口来归给公家。智伯瑶向赵襄子要土地，赵襄子却不答应。智伯瑶万分恼怒，纠合韩、魏两家发兵围攻赵家。晋阳城死守了两年多，三家兵马始终没有能把它攻下来。
智伯瑶心生一计，把晋水引到西南边来，淹没了晋阳城，迫使赵家投降。此举令韩康子和魏桓子如梦初醒。晋水既能淹晋阳，说不定哪一天安邑和平阳也会遭到和晋阳同样的命运。于是赵襄子与韩康子、魏桓子合计共同反对智伯瑶。第二天夜里，过了三更，智伯瑶正在自己的营里睡着，猛然间听见一片喊杀的声音。智家全军覆没，他自己也被三家的人马逮住杀了。
公元前403年，韩、赵、魏三家打发使者上洛邑去见周威烈王，要求周天子把他们三家封为诸侯。打那以后，韩、赵、魏都成为中原大国，加上秦、齐、楚、燕四个大国，历史上称为“战国七雄”。