典当业独特的高大柜台之制始于何时已难考究。据说，柜台高的原因是怕顾客情急殴斗。由于柜台高，故在柜内设有踏板，高约40厘米至60厘米。清末民初典当的一般设施，通常是在大门之内陈列一扇巨大屏风，或是在大门之外建一堵巨大的“影壁墙”，用意都是一样的，既可遮挡当铺内部情况，又方便顾客闪身进入店内不会被熟人碰见而难为情。
进当铺的大多是穷苦人，老北京有句话，叫"穷苦人离不开典当铺。"日子过不下去了，或者急等着用钱，又没地方借，只好去当铺抵押借贷。当然也不排除富人进当铺的，没落的富豪，不争气的败家子，没有进项，靠典当过日子的也有，到最后无非是败光祖宗挣下的家业。
店堂里的柜台前面，一般也要设置屏风，让门外的人看不到里面的情形，人们管这道屏风叫做"遮羞板",毕竟进当铺典当不是什么光彩的事儿。店堂后面有后院儿，多设库房，分门别类设置金银、珠宝、古董、首饰、钟表、皮货、木器、杂物等库。有的当铺还设有神堂，供奉典当行业特有的行业神，即财神、火神、号神。供财神自然是求财。供火神是祈求火神保佑，避灾免祸，别着火。所谓号神说白了就是老鼠，供奉号神旨在表示敬意，祈求别对毛皮、绸缎、布匹、木器等货物下口。
典当行大规模盛行却是在南北朝，当时的寺庙通过放贷来补贴日常开销，由于寺庙信用好，使得许多官员也愿意将盈余的钱币交于寺庙打理。久而久之，典当行便发展到了一定的规模。由于典当行业利润大，吸引了更多人，数百年后，街道上便林立着各种当铺。
以前的当铺是什么样的呢？鲁迅在为其第一部小说集《呐喊》写道：“我有四年多，曾经常——几乎是每天，出入于质铺和药店里，年纪可是忘却了。总之是药店的柜台和我一样高，质铺的比我高一倍，我从倍高的柜台外送上衣服或首饰去，在诬蔑里接了钱，再到一样高的柜台上给我久病的父亲买药。”
从他的描述中，我们可以看出当铺的柜台很高，这是为什么呢？有人认为当铺的柜台高于借款人，借款人就需要举起抵押品，放到柜台，模样有点像古人朝拜，因此窗内的接待员被人称为“朝奉”。但其实典当柜台设置得如此之高，并不是对借款人的蔑视、嘲笑。
一方面，是因为典当行属于高风险行业，当铺内储存着许多金银钱财和贵重的抵押物品，因此考虑到财产的安全问题，为了防范盗贼来踩点，只能将柜台设置的很小且很高。这样，即便真的有盗贼，也很难偷走财物。
另一方面，到这里来的人很多是生活或生意周转上出现了困难，他们大多不愿意被别人看到自己借款的窘态，在一定程度上，也是对借款人自尊心的一种保护。
典当作为人类最古老的行业之一，堪称现代金融的鼻祖。而如今的典当行也已经不同于古代的当铺，出现了很多的功能。
①现在人们生活质量提升，家里会有些闲置的物品，都可以拿来典当行换钱
②出远门担心家里的贵重物品，就可以寄放在典当行，这就是典当行的保管功能
③典当行还从事物品销售，被抵押的物品若超过一定期限不取回，典当行便可以随意处置，将其变现、销售，因此典当行也是一个“淘宝”的好地方
④除此之外现，典当行还可以对物品的价值进行鉴定、评估等功能
典当行已经变成中小企业与个人的融资理财工具，逐渐成为人们理财的好帮手，在人们生活中起着越来越重要的作用。