世子是古代诸王公侯嗣子之称谓，在明清两代为亲王嗣子之称谓。从曹魏始，诸王公侯嗣子改称呼为世子，此后的朝代大多以王爵嫡子为世子。
太子，是中国古代帝王的法定继承人的称谓，被定为王位、皇位继位者的人。需要注意的是秦始皇之前的太子，不能称皇太子，仅帝制时代的太子，才可称之为皇太子。商周时期天子及诸侯的法定继承人，称太子或世子。汉以后，诸侯王的继承人改称“世子”，“太子”成为了皇位继承人规定的称呼。
商周时期天子及诸侯的法定继承人，称太子或世子。两汉,皇帝与诸侯王的继承人皆称"太子”,但惟皇储称“皇太子”。汉以后,诸侯王的继承人改称“世子”，“太子” 成为了皇：位继承人独有的称呼。封建社会的太子，其地位仅次于皇帝,拥有监国的权利，并拥有类似于朝廷的东官官。
世子是亲王法定继承人的正式封号。在汉朝初期，亲王法定继承人的正式封号为xx王太子，后来为了与皇太子相区别，改为世子，后代延习不改。至清朝，定例：和硕亲王法定继承人封世子、多罗郡王法定继承人封长子。
在朝鲜李氏王朝，因为其国王相当于宗主国中国的郡王等级，故接任者也被称为世子，尊称“邸下”。