虎门销烟是1839年6月3日开始的。1839年6月3日（清宣宗道光十九年岁次己亥四月廿二），林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片，至6月25日结束，共历时23天，销毁鸦片19187箱和2119袋，总重量2376254斤。虎门销烟指中国清朝政府委任钦差大臣林则徐在广东虎门集中销毁鸦片的历史事件。此事后来成为第一次鸦片战争的导火线，《南京条约》也是此次战争时政签订的。虎门销烟间接导致了不平等条约给华夏人民带来的伤害(割地赔款)。
虎门销烟在一定程度上遏制了鸦片在中国的泛滥，维护了中华民族的尊严和利益，是中国近代史上反对帝国主义的重要史例，是人类历史上旷古未有的壮举。国际上后来将销烟结束翌日即6月26日定为国际禁毒日。
1729年，清廷颁布第一道禁烟上谕。此后又多次明令禁烟。1796年，清廷下令禁止海外鸦片输入，停征鸦片进口税。1800年，清廷颁令严谨外商输入鸦片，并禁止种植罂粟。1821年，两广总督阮元严厉打击鸦片走私，成功的将鸦片走私船逐出了广州内河。此后，英美鸦片贩子将走私基地转移到珠江口外伶仃洋。鸦片战争前夕，伶仃洋成为了鸦片走私集散中心。1836年6月，太常寺卿许乃济上奏朝廷，主张允许外国鸦片纳税合法进口，准许公开买卖。但这种主张引起不少清廷官员的反对，内阁学士兼礼部侍郎朱嶟等认为，弛禁鸦片不仅有伤国体，而且不切实际，应该严谨走私，驱逐趸船，严禁贩卖，禁绝吸食。1838年6月鸿胪寺卿黄爵滋上《请严塞漏卮以培国本折》，呼吁采取更严厉的措施查禁鸦片。他着重阐述了“重治吸食”的主张，建议吸食鸦片者一年戒除，逾期不戒者，百姓处以死刑，官吏罪加一等，本人处死，子孙不准参加科举考试。这些观点得到湖广总督林则徐、两江总督陶澍等人的支持。两广总督邓廷桢等官员虽不赞成以死刑重治吸食，但都同意采取措施查禁鸦片。
道光十九年四月廿二（1839年6月3日），虎门销烟正式开始，虎门搭起了一座礼台，前面挂著一面黄绫长幡，上书“钦差大臣奉旨查办广东海口事务大臣节制水陆各营总督部堂林”，广东各高级官员全部出席。由于销烟是公开参观的，加上是端午节前后，因此人们纷纷前往虎门浅滩。另外，不贩鸦片的外商、领事、外国记者、传教士等等，都专程由澳门或其他地方前来参观，当中无一是英国人，以抗议清廷对英国人财产施加压迫。
虎门销烟从一定程度上遏制了鸦片在中国的泛滥，在民间产生了积极的影响。其次，这次禁烟运动大大增加了中国广大民众对鸦片危害性的认识，使很多人看清了英国向中国贩卖鸦片的本质，唤醒了中国人们的爱国意识。
林则徐（1785年8月30日-1850年11月22日），字元抚，又字少穆、石麟，晚号俟村老人、瓶泉居士等，福建省侯官（今福州市区）人，清代政治家、思想家、诗人。官至一品，曾任湖广总督、陕甘总督和云贵总督，两次受命钦差大臣，因为主张严禁鸦片及抵抗西方列强的侵略，有“民族英雄”之称誉。