最早的鞭炮叫做爆竹，是火烧竹子所发出的爆裂声，所以是用竹子做的。自从火药出现，人们将硝石、硫磺和木炭等填充在竹筒内燃烧，产生了“爆仗”。到了宋代，中国民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”（鞭炮）。
详细介绍：
爆竹起源至今有2000多年的历史。在中国古代没有火药和纸张时，人们使用火烧竹子，使之爆裂发声，以驱逐瘟神，因竹子焚烧发出“噼噼啪啪”的响声，故称爆竹。节日或喜庆日燃放，这种习俗反映了中国古代劳动人民渴求安泰的美好愿望。
在现代的传统节日、婚礼喜庆、各类庆典、庙会活动等场合几乎都会燃放爆竹，特别是在春节期间，爆竹的使用量超过全年用量的一半。
爆竹的目的：
爆竹的原始目的是驱逐鬼怪，或迎神。后来以其强烈的喜庆色彩发展为辞旧迎新的象征符号，成为最能代表新年到来时刻的民俗标志。隋代杜公瞻注解上述引文时说：“俗人以为爆竹燃草起于庭燎。”就是说，民众认为春节点火习俗和爆竹都是起源于古代的庭燎礼仪。因为庭燎是烧柴，而南方多竹，如果用竹子代替柴，一定会爆响。宋代袁文《瓮牖闲评》卷三云：“岁旦燎竹于庭。所谓燎竹者，爆竹也”。袁文的说法证实了杜公瞻的记载。旺火加巨响驱鬼在当时人看来比原来的庭燎效果好得多。于是，放爆竹驱鬼怪的习俗受到人们广泛热爱。