除夕起源于先秦时期的逐除。除夕守岁是最重要的年俗活动之一，守岁之俗由来已久。最早记载见于西晋周处的《风土志》，除夕之夜，各相与赠送，称为馈岁，酒食相邀，称为别岁，长幼聚饮，祝颂完备，称为分岁，大家终夜不眠，以待天明，称曰守岁。
除夕，为岁末的最后一天夜晚。岁末的最后一天称为岁除，意为旧岁至此而除，另换新岁。除，即去除之意，夕，指夜晚。除夕是岁除之夜的意思，又称大年夜、除夕夜、除夜等，时值年尾的最后一个晚上。除夕是除旧布新、阖家团圆、祭祀祖先的日子，与清明节、七月半、重阳节是中国民间传统的祭祖大节。除夕，在国人心中是具有特殊意义的，这个年尾最重要的日子，漂泊再远的游子也是要赶着回家去和家人团聚，在爆竹声中辞旧岁，烟花满天迎新春。
除夕自古就有祭祖、守岁、团圆饭、贴年红、挂灯笼等习俗，流传至今，经久不息。受中华文化的影响，除夕也是汉字文化圈国家以及世界各地华人华侨的传统节日。