关于李姓源流有几种说法。1.源出嬴姓说，认为李氏源出嬴姓，血缘先祖为东夷族首领皋陶皋陶，曾被任命为舜的大理，遂以官命族为理氏，后为李氏，得姓始祖为李利。2.李树图腾说，李氏因大理之官而得姓为理，后因理徵避难以木子为食而姓李。故由理氏培育成为家生李树，并以李树为神树，亦即图腾树。3.源出姬姓说，老子李耳生地陈楚地区的图腾是老虎，且“李耳”即楚语“老虎”。巴人以虎为图腾，巴语读虎为李，当虎图腾演化为姓时，巴人崇仰汉人之姓，遂依音用李姓。4.源于封赏赐姓与恢复李氏，蜀汉、汉晋、北魏、西夏、唐朝时期，君主赏赐而来。5.李姓的起源还有一种源于老姓说。这种说法主要源于对老子姓氏的考证， 认为老子不姓李而姓老， 李姓源于老姓。
先秦时期，李姓的活动由河南开始，到战国末，李姓的活动地域已扩大到山西、河北、陕西、四川、湖北等地。唐代是李姓族群的急剧膨胀期，在当时已成为全国大姓。明末清初，四川经过多年战乱，川内李姓较多都是从湖广宝庆府等地迁来。