卫河的源头在山西太行山脉，终点在天津海河。卫河的前身基本上是隋代大运河的永济渠，在曹操开凿白沟的基础上，利用一些天然河流和早期黄河故道加以联缀而成。1960年代以前是河南省的重要航道，也是河南省北部重要的灌溉水源。新乡市更称之为母亲河。1960年代以后，水量减小，基本断航。
卫河干流在合河乡至称勾弯一段。平均比降1/9600。河道曲折率为1.78，流域不对称系数为1.34。卫河两岸支流分布极不对称，其明显特征是成一侧（左侧）支流特别发育的梳状河系。右岸缺少支流，仅一些洼地和沟渠，左岸支流多，其中较大的支流有淇河、安阳河、峪河及沙河等。
卫河水系发源于西部的太行山区，集水区主要在山前洪积平原。干流是沿着洪积平原和冲积平原转折地带的交接洼地，由西南向东北流。卫河的许多支流都是顺太行山东坡由西向东流，源短流急，山洪暴发危害较大。