武则天一共做了15年的皇帝。武则天690年即位时已经经67岁了，是中国史上即位年龄最大的皇帝，705年，宰相张柬之等人发动政变，拥立中宗复位，尊武氏为“则天大圣皇帝”。
武则天14岁时，唐太宗李世民召入宫为才人，太宗死后，则天入感业寺为尼，唐高宗即位，复召入宫，拜昭仪，进号宸妃，永徽六年（655）高宗立武氏为皇后。
上元元年（674），高宗称“天皇”，武后称“天后”，宫中称为“二圣”，武则天乘高宗体弱多病之机，遂专国柄，威势日重，弘道元年（683）高宗去世，中宗李显即位，则天临朝称制。
嗣圣元年（684）二月，武则天废中宗为庐陵王，立睿宗李旦，继续临朝称制，武则天于天授元年（690）称帝，国号周，废睿宗为皇嗣，改东都洛阳为神都。
神龙元年（705）正月，张柬之、桓彦范、崔玄、敬晖等人联合右羽林大将军李多祚发动政变，诛杀二张，逼武则天退位，武则天十五年的皇位生涯结束。
唐中宗复位后，中宗上尊号为则天大圣帝，后人因称她为“武则天”，同年十一月去世。