夏、商时期，云南属中国九州之一的梁州。
殷周时期，云南被称为“百濮之国”。
前3世纪，楚国大将庄蹻进入滇池地区，建立滇国。
秦代修“五尺道”，在云南派官“置吏”，标志着中央王朝对云南正式统治的开始。
魏晋南北朝时期，今云南、贵州和四川西南部被称为“南中”。
晋朝泰始七年，改置宁州。
南北朝，梁大同年间，改置南宁诸州，承圣末年，云南没于群蛮。
隋朝，消除割据势力，云南重新置于中央政府的直接统治之下，唐初继之，基本上恢复了汉晋时期的郡县规模。隋开皇十七年（597年），复开南中，仍置南宁州，领羁南诏德化縻数十州，后又领于益州都督府。
唐朝，开元二十六年，洱海地区的蒙舍诏部落首领、哀牢夷人皮罗阁兼并其他五诏，建立南诏国，被唐朝赐名“归义”。
1253年，忽必烈率大军入云南，灭大理国，1260年，设“大理国总管”。1276年忽必烈选派赛典赤·赡思丁来云南建立云南行，云南完全纳入了元朝的统一治理范围，自此，“云南”一名便正式作为行省一级的机构出现 。