刘秀（前6-公元57），字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳）人。汉高祖刘邦9世孙。赤眉、绿林起义时，刘秀与兄刘抱着恢复刘姓统治目的，起事于舂陵，组成一支七八千人的“舂陵军”参加绿林起义。
更始元年（公元23年）取得昆阳之战的巨大胜利，推翻王莽政权。
不久，刘秀到河北活动，取得部分官吏与地主支持，又收编了河北地区的铜马、高湖、重连等农民起义军，实力大报。关西称刘秀为“铜马帝”。
不久，刘秀派人袭杀更始政权的尚书谢躬，与农民军彻底决裂，公元25年8月5日（建武元年六月二十二日），刘秀称帝，重建汉政权，定都洛阳，史称东汉。