杨国忠出身弘农杨氏河中房，和杨玉环是同一个家族，是杨玉环的族兄。
根据《新唐书·宰相世系表》记载，杨国忠是东汉太尉杨震后裔。杨震十世孙杨珍，出仕于北魏，担任上谷太守。杨珍曾孙杨顺，担任冀州刺史，徙居河中永乐县。杨顺曾孙杨令本，杨令本曾孙杨国忠。
杨国忠所出身的弘农杨氏河中房，因杨贵妃的关系，可谓一人得道，鸡犬升天。在玄宗一朝非常显赫，多与皇室联姻，史称“杨氏一门尚二公主、二郡主”。杨昢娶玄宗女万春公主；杨锜娶玄宗女太华公主，又娶万春公主；杨暄娶宗室女延和郡主；杨鉴娶宗室女承荣郡主。
在杨玉环被李隆基宠幸后，杨国忠便飞黄腾达，历任金吾兵曹参军、监察御史、度支员外郎兼侍御史、太府卿。宰相李林甫去世后，担任检校右相兼管文部，册封卫国公。身兼四十余职。后在发生安史之乱中，天宝十五载（756年），跟随唐玄宗逃往蜀郡，在马嵬驿变中，被乱兵所杀。