《三国演义》中，刘备自称自己是中山靖王的后人，而这个中山靖王又是汉高祖刘邦的后人，尽管这只是小说的杜撰，真实情况下刘备并没有这样自称，就算自称了也根本找不到任何可以进行证明的证据。但是，为什么刘备不说自己是刘邦的后人，毕竟刘邦的名气总比一个中山靖王要大很多，刘备为什么不这样说呢?
秦自从商鞅变法之后，对自己的宗室王公就进行了严厉的打击和控制，所以秦朝崩溃的时候，王室子孙完全没有任何反抗能力，甚至连秦王子婴到底是秦始皇的儿子还是孙子，现在都还搞不清楚。
刘邦建立汉朝之后，一方面时保留了在楚汉之争时期就已经倒向自己这边的异姓王侯，同时也大肆分封自己的兄弟子侄为王侯。那时候封王不仅有封地，而且是正儿八经的国中之国，王侯们可以在自己的封国内任命官吏、铸币等等，完全就是割据一方的土皇帝。到七国之乱后，汉朝开始对同姓王侯加强管理，尤其是在汉武帝时期，通过推恩令，每一个王侯的封地都要再分封给自己的儿子们，这样就削弱了宗室王侯。
这导致的另外一个结果就是，这些刘氏子孙在自己的封底上养尊处优，无事可干，就生孩子，比如刘备的祖宗中山靖王刘胜，就生了一百二十多个儿子。因此，皇室子孙的规模不断扩大，而其中一些小门小户的皇室子孙也逐渐沦落到了和平民百姓一样的地位。就比如刘秀在起兵之前在贩卖粮食，刘备起家之前在织席贩履。
不过，总体来说，西汉的历代皇帝中，子孙扩散枝叶比较多的，实际上也就是汉景帝。汉高祖的子孙在吕后专制时期就被杀了一批，汉惠帝没有儿子，汉文帝虽然有八个儿子，但是到她登基为帝的时候，只剩下了四个。汉景帝有十四个儿子，汉武帝的儿子到他驾崩的时候也所剩无几，除了昭帝之外，只有广陵王和昌邑王还在。汉宣帝有五个儿子，汉元帝只有三个儿子，汉成帝无子，到平帝死的时候，元帝的子孙就没有了。东汉的皇帝总体来说，子孙数量不算太大。
因为刘备出道的时候还在汉末，刘邦子孙还有很多，数以万计。所以你在汉朝说，自己是刘邦之后，这和今天我们动辄说自己是炎黄子孙一样，没有什么意义。要有意义，而且要能让人信服，就必须说清楚自己的支属、脉络，而且要有据可查。
比如刘秀出道的时候，就必须说自己是长沙定王刘发的后人，而刘备则自称中山靖王刘胜的后人，这两位都是汉景帝的儿子，但母亲出身都不高。长沙定王刘发的母亲唐姬，中山靖王刘胜的母亲贾夫人，在汉景帝时期都没什么地位。汉景帝本人有十四个儿子，除了汉武帝，其他十三个全部封王。但就是这两位，对延续汉朝国祚做出了重要贡献，因为他们的后辈子孙中出了刘秀和刘备两个杰出的人才，延续了汉朝国祚，也延续了刘邦的祭祀。
刘备为什么不直接说自己是中山王的后代，而要说中山靖王的后代呢?因为汉朝分封过的中山王很多，总共有十个人，刘胜只是其中之一，所以要对别人说清楚自己的出身来历，就必须说自己是中山靖王刘胜的后人。
此外，从礼法制度上说，虽然刘邦是刘秀和刘备的祖宗，但是他们作为皇室的小宗，只能祭祀自己这个分支第一个受封的人，以这个人为祖宗，而不能以皇帝为祖宗，否则就是僭越了，因为皇帝的正统只有一个，也就是后来的皇帝。没有当上皇帝，就不能以皇帝为祖宗，而只能以自己始封的祖宗为祖宗。
所以，刘秀在当皇帝之前，也只能以长沙定王刘发为祖宗，而不能直接以刘邦为祖宗。同样的，刘备在正式当皇帝之前，只能以中山靖王为祖宗，而不能以汉高祖刘邦为祖宗。只有当汉献帝退位之后，刘备正式称帝，以汉朝正统自居了，这时候他才能祭祀汉高祖，以汉高祖为自己的祖宗。