第一次鸦片战争是由英国发起的，第二次鸦片战争是英国和法国两国联合发起的。这两次鸦片战争都是西方列强寻找借口侵略中国的罪证，而清政府作为战败一方，在鸦片战争之后，跟西方列强签订了很多不平等的条约。
第一次鸦片战争发生的历史背景是英国向中国走私鸦片来谋取暴利，道光帝派遣林则徐作为禁烟的钦差大臣，将查缴的鸦片悉数销毁。林则徐虎门销烟的举动，让英军冠冕堂皇的对中国展开了侵略。第一次鸦片战争后清政府被迫跟英军签订了《南京条约》，也是在《南京条约》中香港岛沦为了英国人的殖民地。
第二次鸦片战争也是西方列强为了能够进一步扩大在华利益而发动的，当时英法两国得到了美国跟俄国的帮助和支持，他们肆无忌惮的在北京城里烧杀抢掠，而第二次鸦片战争结束之后，西方列强迫使清政府签订了包括《北京条约》，《天津条约》等一系列不平等的条约，大量的割地赔款，也使得原本就积贫积弱的清政府更加雪上加霜。