“中国”一词，最早出现于《尚书·梓材》。其有云：“皇天既付中国民，越厥疆土，于先王肆”。释义：上天把国度、人民、疆土赐与先王。范围所指，仅仅是周人对自己所居关中、河洛地区而已，至春秋时，“中国”之涵义逐渐扩展到包括各大小诸侯国在内的黄河中下游地区。
19世纪中叶以来，在与世界各国的交往中，“中国”则成为隶属我国版图之内全部领土之专用名词。“中国”正式作为国名，始于1912年中华民国之建立。秦汉以降，又将不属黄河流域但在中原王朝政权统辖范围之内的地区皆称为“中国”。“中国”一名终于成为我国的通用名号。