包衣是满语音译，意即“家奴”（注：“包衣”的全称是：“包衣阿哈”（booiaha），亦可单称“阿哈”。
包衣阿哈中男的叫做“包衣哈哈”（booi haha），女的叫作“包衣赫赫”（booi hehe），义即家中男人、家中女人。
内务府包衣人是一种身份极为特殊的清代封建社会的畸形产物，也是满洲早期比较原始性阶段的社会的遗迹。内府包衣，在最高统治集团之内，是被压迫、被剥削的受害者，而在那集团之外，却又是进行压迫、剥削的害人者。
包衣世代为奴，凡是包衣奴才所生的子女，他们的身份也只能是成为包衣奴才。他们的生活、婚嫁、居住，都要由主人来安排。从这点也可以看出，包衣的出身确实非常卑微。在《如懿传》中，卫嬿婉的家庭就是包衣出身。
不过，虽然包衣的起点很低，但他们跟随的“老板”却很牛。包衣的主要职责是为皇室和王公贵族提供服务。因此，他们的“老板”就是皇帝和宗室王爷。