意思是从竹管里看豹，有时也能看见豹身上的一块斑纹。《世说新语·方正》：“此郎亦管中窥豹，时见一斑。”后来常与“可见一斑”连用，比喻可以从观察到的一部分推测全貌。也比喻看不到事物的全貌，只能是片面的了解。
王献之，是东晋著名书法家王羲之的末子，十分聪明。长大后他也成为了一位著名的书法家，与父亲并称“二王”。有一天，他父亲的几个学生在玩打牌。在一旁观看的献之竟然能够给他人出谋，说上几句行内话。哪知学生们都笑他道：“此郎亦管中窥豹，时见一斑！”,献之看到他们这样说自己，不禁大愤，说道：“远惭荀奉倩，近愧刘真长。”就甩开袖子走了（遂拂袖而去）。“管中窥豹”、“拂袖而去”二成语皆出于此。
管中窥豹的近义词有坐井观天：比喻眼光狭小，见识短浅。唐韩愈《原道》：“坐井而观天，曰天小者，非天小也。”反义词洞若观火：形容看得非常清楚明白。出自《尚书·盘庚上》：“予若观火。”蔡沈集传：“我视汝情；明若观火。”