乾清宫是明代14位皇帝的寝宫，也曾作为皇帝守丧之处。
清代沿袭了明朝制度，直到雍正将寝宫从乾清宫移至养心殿后，乾清宫便开始作为皇帝召见廷臣、批阅奏章处理日常政务、接见外藩属国陪臣和岁时受贺、举行宴筵的重要场所。一些日常办事机构，包括皇子读书的上书房，也都迁入乾清宫周围的庑[wǔ]房。所谓庑[wǔ]房就是指正房（这里指乾清宫）对面和两侧的屋子。
乾清宫始建成于明永乐十八年（1420年），明清两代曾因数次被焚毁而重建，现有建筑为清代嘉庆三年（1798年）所建。
在韩国也仍有个乾清宫，是朝鲜高宗时期重建景福宫以后在景福宫北面神武门前所修的宫阙内的别宫。主要被用来居住、办公、接见外交使节。