《水调歌头》的小序是交代写作的背景，即写词的经过、目的以及时间。
小序
丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。
译文
丙辰年中秋，通宵畅饮，大醉而归，写了这首词——有些思念弟弟苏辙。丙辰：指宋神宗熙宁九年。达旦：到天亮。子由：苏轼弟弟苏辙的字。
《水调歌头》原文
丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。
明月几时有，把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
译文
丙辰年的中秋节，高兴地喝酒（直）到（第二天）早晨，（喝到）大醉，写了这首（词），同时怀念（弟弟）子由。明月从何时才有？端起酒杯来询问青天。不知道天上宫殿，今天晚上是哪年。我想要乘御清风回到天上，又恐怕返回月宫的美玉砌成的楼宇受不住高耸九天的寒冷。起舞翩翩玩赏着月下清影，归返月宫怎比得上在人间。月儿转过朱红色的楼阁，低低地挂在雕花的窗户上，照着没有睡意的人（指诗人自己）明月不该对人们有什么怨恨吧，为何偏在人们离别时才圆呢？人有悲欢离合的变迁，月有阴晴圆缺的转换，这种事自古来难以周全。但愿亲人能平安健康，虽然相隔千里，也能共享这美好的月光。
主题：这首词所表现的思想情感，本来甚为明显，苏轼因为政治处境的失意，以及和其弟苏辙的别离，中秋对月，不无抑郁惆怅之感。但是他没有陷在消极悲观的情绪中，旋即以超然达观的思想排除忧患，终于表现出对人间生活的热爱。