乾隆帝选了第十五子清仁宗爱新觉罗·颙琰当了皇帝，也就是清朝第七位皇帝嘉庆帝。
嘉庆帝，生母魏佳氏，父亲是内务府管领，汉军旗人，乾隆十八年（1753年），魏佳氏被选入后宫，封为贵人，魏佳氏长得非常漂亮，有沉鱼落雁之美，而且精通琴棋书画，乾隆很是喜欢。魏佳氏先后为乾隆生育了四子二女，是乾隆所有后妃中为其生育最多的妃嫔，由此可见，乾隆是多么喜欢魏佳氏，后来被册封为皇贵妃，但由于乌拉那拉皇后失宠，魏佳氏实际上就掌管着后宫。
其实，早先乾隆立的太子并不是永琰。最初，乾隆想立嫡长子，孝贤皇后富察氏所生之子永琏。但是谁也没有想到的是，永琏却没有做皇帝的命，九岁那年就病死了，永琏的死对乾隆打击很大。汉人传统是有嫡立嫡，无嫡立长，乾隆也受此影响，改立皇长子永瑛为太子。永瑛忠厚老实，为人小心谨慎，但是乾隆疑心很重，经常对其责难，使得太子精神的压力很大，乾隆十三年（1748年），皇后富察氏病逝，永瑛在迎丧时未能尽哀，乾隆十分生气，说此人不可以承大统，永瑛受此打击，一病不起，于乾隆十五年（1750年）三月病死，死时只有23岁。
此时，死去的皇后富察氏还留有一个儿子叫永琮，是死去的嫡长子永琏的弟弟，也算是嫡子，乾隆准备立他，但永琮还没有活到两岁。
之后乾隆的几个皇子中就属永琪最有出息，但是永琪也没有活过乾隆，最后还是死了，在剩下的皇子中只剩下了皇十五子永琰了。永琰性格内向，做事稳重，平日里读书勤奋，也是一位文武双全的人才，尤其是仁孝。
乾隆三十八年（1773年）冬天，乾隆将永琰的名字写在了木匣之内，藏于“正大光明”匾后，就这样，一半机缘，一半奋斗，永琰成为了储君。