中国古代四大美人，一般指西施、王昭君、貂蝉、杨太真(杨玉环，又称杨贵妃)，分别对应“沉鱼”、“落雁”、“闭月”、“羞花”的典故。
沉鱼
传说春秋时代的西施在越国浦阳江边浣纱，水中的鱼儿看到她的容颜，都惊艳得沉入江底。
落雁
传说西汉昭君出塞时，王昭君行于大漠途中，悲怀于自身命运和远离家乡，因而在马上百无聊赖，弹《出塞曲》。而天边飞过的大雁听到曲调的幽怨和感伤，肝肠寸断，纷纷掉落在地。“沉鱼落雁”中的“落雁”由此得名。
闭月
传说东汉末年，貂蝉在花园中拜月时，有云彩遮住月光，被王允看到。此后王允就对人说貂蝉比月亮还漂亮，称为“闭月”。
羞花
传说唐代杨贵妃在花园中赏花时悲叹自己的命运，用手抚花，也许是含羞草，也许是别的原因，花瓣收缩，花叶垂下。被宫女看见，就说杨贵妃与花儿比美，花儿自知不如，都羞得低下了头。
中国的四大美女在古代的排法为：西施居首，王昭君次之，貂蝉再次，杨玉环为末，不过这只是古代的排法。其中西施是美的化身和代名词。
中国历史上的"四大美人"不仅在我国妇孺皆知，在世界上也享有一定的美誉。千百年来，人们以"沉鱼、落雁、闭月、羞花"分别形容西施、王昭君、貂蝉与杨贵妃四位女子的绝代芳姿，这种形容既生动又含蓄，给人们留有充分想象的余地。